Когти власти

Морской дракончик колебался. Сообщить Ореоле? Она даже не знает, кто он такой. С другой стороны, королева радужных наверняка захочет знать, чем занимается Мракокрад, разве нет?

В конце концов, понаблюдав немного, как чёрный великан рассказывает восторженным ночным о старых временах, Карапакс тихонько снялся с ветки и полетел в ту сторону, куда направилась Ореола.

Когда прогалина с домами осталась позади, тропическая чаща обступила дракончика со всех сторон. Бесчисленные деревья казались совершенно одинаковыми, и вскоре стало ясно, что он безнадёжно заблудился. Зависнув в воздухе, Карапакс вглядывался в плотную стену листвы, но никаких тропинок не заметил.

Ну что ж, его бестолковому персонажу из истории приключений как раз и подходит заблудиться в джунглях, пока настоящие герои продолжают героически сражаться, смутно гадая, куда подевался слабак-помощник. Вот только на этот раз никаких героев поблизости нет, а те, кто мог бы ими стать, слишком заняты – завязывают дружбу с предполагаемым главным злодеем.

Морской дракончик тяжело вздохнул. Тогда выходит, что позволить себе заблудиться он не может. Придётся выбрать другую роль – гонца, который предупреждает героев об опасности, а затем незаметно уходит в тень.

Что же предпримет опытный, знающий своё дело гонец, заблудившись в непроходимой чаще дождевого леса?

Выбрав дерево потолще с удобными ветвями, он уселся, прислонившись к стволу, и снова осмотрелся. Ветер шевелил кроны деревьев со свисающими лианами, листья и ярко-красные соцветия трепетали в замысловатой игре света и тени.

– Эй! – крикнул дракончик. – Кто-нибудь слышит меня?

Ответом было молчание.

– Эй, послушайте! – попробовал он снова. – У меня срочное донесение для королевы Ореолы! Это очень важно, помогите её отыскать!

Всё та же тишина, только шелестит листва на ветру, словно насмехается над наивным чужаком.

Ну что ж, похоже, надежда найти помощь у какого-нибудь следящего за ним замаскированного радужного не оправдалась.

Применить магию? Это проще всего, прежде он колданул бы, даже не задумываясь, будь то недомогание, усталость или потерянная вещь – так, слегка, чтобы не привлекать внимания. А что делать теперь, когда Мракокрад замечает любое новое заклятие, сколь угодно мелкое?

Когти словно сами потянулись к мешочку на шее. А что, почему бы и нет? Кое-что ведь имеется уже готовое.

Развязав мешочек, он осторожно встряхнул его, придерживая лапой. На самом дне прятался небольшой обломок коралла – красная кружевная веточка с твёрдыми пупырышками. Морской дракончик хорошо помнил тот вечер, когда зачаровал её – тогда и обнаружился его дар дракоманта.

Сыновей Коралл редко брали на королевские приёмы: принцев просто было слишком много. Однако, когда Карапаксу, Спруту и Синю исполнился год, отец позвал всех троих на их первый в жизни бал. Братья были в восторге, а Карапакс места себе не находил, всё волновался. Что там говорить, как себя вести? Когда можно есть, а главное – когда нельзя?

По случаю бала Жабр подарил сыновьям по паре серёг в виде тяжёлого золотого кольца с жемчужной подвеской. Спрут и Синь нацепили свои без всяких затруднений, Карапакс же никак не мог разобраться, потому что украшений прежде не носил. Собственные когти казались грубыми и неуклюжими и не могли справиться с застёжкой. В конце концов серьги вообще выпали из лап, и их занесло течением в морскую траву, устилавшую пол общей спальни.

Братья насмешливо наблюдали, как Карапакс ползает в поисках. Одну серьгу он нашёл, другую водоросли будто проглотили.

«Давай, старайся! – подмигнул Спрут светящимися чешуйками. – Клянусь китовыми потрохами, у тебя щупальца вместо лап.»

«Пока, увидимся на балу!» – Синь помахал лапой, выплывая в дворцовый коридор.

«Если успеешь найти», – ехидно добавил Спрут, пуская пузыри от смеха.

Карапакс обиженно глянул на оставшуюся серьгу, зажатую в когтях.

– Ар-р-р! – в бешенстве и отчаянии зарычал он. – Ну-ка, живо, сама на место!

И замер в изумлении: золотое кольцо с жемчужиной внезапно дёрнулось, вырываясь из лапы, и рванулось вверх. Раздался щелчок, и в следующий миг ухо отяжелело. Карапакс глянул в зеркало: серьга висела на месте, в точности там, где положено.

Ну и ну!

Его охватил ужас, смешанный с восторгом. Объяснение случившемуся могло быть только одно.

Историю Альбатроса ему уже приходилось слышать. Конец её был ужасен. В свитках о старых временах, однако, упоминались и другие морские дракоманты, такие как Глубин, которые обращались со своим даром осторожнее, и им повезло больше. Карапакс не раз задавался вопросом, как бы он сам вёл себя, обладая такой властью, и каково это вообще.

Первым делом он решил удостовериться, что не ошибся. Одна из стен спальни была отделана кораллами, и небольшая веточка давно уже торчала надломленной. Дракончик осторожно оторвал её, сжал в когтях и произнёс про себя:

«Пусть этот кусочек коралла помогает мне найти то, что я ищу!»

С сомнением глянув на веточку, которая ничуть не изменилась с виду, он добавил, мигая полосками на боках: