Когти власти

Что это было? Впрочем, разбираться некогда.

Внизу блеснуло что-то желтовато-белёсое. Не кости ли драконьи торчат из земли? Карапакс боязливо поёжился.

Тем временем Мракокрад поднимался над горными пиками всё выше, и дракончику ничего не оставалось, как его догонять, тяжело дыша от разреженного воздуха.

Вот оно, Ночное королевство!

Впереди, по ту сторону главного хребта, раскинулись руины древнего города. Большая часть его пряталась в каньонах и под утёсами, но у основания большой горы, частью встроенный в её склон, возвышался дворец – точнее, то, что от него осталось. Перед дворцом на огромной площади в форме ромба, вымощенной мрамором, торчали остатки колонн, а обвалившийся постамент в её центре весь покрылся зарослями диких лиан. По сторонам площади виднелись прежде изящные строения с проваленными крышами и статуи с отбитыми головами, лапами и хвостами, не выдержавшие натиска стихий.

Крылья Мракокрада дрогнули и сбились с ритма, он завис в воздухе над дворцом, с видимым потрясением наблюдая картину страшного хаоса внизу. Стаи летучих мышей мелькали в окнах дворца, словно чёрные мысли в лунном свете.

Для него всё случилось как будто вчера, понял Карапакс. Всё равно как он сам вернулся бы завтра домой и обнаружил, что там вместо знакомых с детства видов одни развалины, а всё племя морских драконов рассеяно, ослаблено и потеряло королеву. И вдобавок всех, кого он знал, нет в живых.

Чёрный великан протянул лапу, касаясь заросшей лианами стены дворца. Затем развернулся и полетел на другую сторону площади, где высилось ещё одно прежде величественное здание.

Взмахнув крыльями, чтобы лететь следом, дракончик вдруг почувствовал спиной странный холодок, будто от чужого взгляда. Он испуганно развернулся в воздухе. Дворец с тёмными провалами окон был словно полон глаз, а каждое дуновение ветерка казалось затаённым дыханием множества драконов.

Неужели тут кто-то ещё живёт спустя многие сотни лет? Может, не все ночные покинули своё королевство?

Из окон никто не показывался, и ни звука не доносилось из-за его стен. Должно быть, просто игра воображения, решил Карапакс. Слишком уж страшное и тоскливое место, тут у кого угодно побегут мурашки по чешуе.

Он снова развернулся и пустился вдогонку. Сперва было непонятно, что здание на той стороне. Три входа на разных уровнях, один засыпан каменными обломками. Пять башенок, три из которых уже обрушились. Струйка воды похожа на бывший водопад.

Мракокрад влетел в самый верхний проём и зашагал по просторному коридору, пригибаясь, чтобы не задеть рогами потрескавшийся потолок. По сторонам открывались залы со столами, разбитыми табличками для письма на полу… И рядами неуклюжих полурассыпавшихся глиняных статуэток, вылепленных, казалось, лапами драконят.

Карапакс вытаращил глаза. Неужели школа?

Что понадобилось гигантскому древнему дракону в полуразрушенной академии, да ещё посреди ночи? Забытые магические предметы могли найтись только во дворце. Ищет какие-то свои вещи? Но тогда… выходит, он здесь жил? Почему?

Морской дракончик вдруг понял, что даже не знает, в каком возрасте Мракокрад уснул вечным сном под действием чужого заклятия, и всегда представлял его значительно старше себя, примерно в возрасте королевы, чьё место он решил занять.

Чёрный великан вдруг остановился у поворота и повернулся к стене. Смахнул пыльную паутину, под которой обнаружилось какое-то изображение. Под тысячелетними слоями грязи трудно было разобрать контуры, но дракончику показалось, что это портрет. Помедлив, Мракокрад приложил к картине лапу, и грязь тут же взметнулась тёмным облаком. Зажмурившись, Карапакс зажал лапами нос, чтобы не чихнуть.

Когда дракончик открыл глаза, портрет уже сиял всеми красками, будто новый, только что законченный. С него смотрела дракониха, сидящая со сложенными крыльями на красивом фоне из скрещённых огненных линий и падающих звёзд. Картина была выполнена неумело, с неправильными пропорциями тела – большая голова и слишком маленькие лапы. Однако глаза драконихи сразу привлекали внимание и заставляли думать, что художник к ней был неравнодушен.

Ясновидица?

Мракокрад долго смотрел на портрет, затем отвернулся и двинулся дальше. Незамеченный, Карапакс крался за ним, спускаясь по спиральному лабиринту коридоров, пока не оказался в заросшем внутреннем дворе. Учебные залы древней академии выходили в него окнами со всех сторон, и легко было представить, как ученики прогуливались здесь под деревьями или перекусывали в перерывах между занятиями.

Пробраться сквозь заросли кустов и сплетение лиан было бы непросто, но гигантские лапы идущего впереди Мракокрада вытаптывали широкую тропу. Наконец он остановился под высоченной древней сосной и склонил голову. Крылья его печально обвисли.

Потянулась долгая тишина.

О чём он думает? И почему встал именно здесь?

Дракончик шагнул ближе, с опаской ступая в тень чёрного великана. Как странно и тревожно стоять почти рядом и знать, что тебя не замечают… А если вдруг каким-то чудом заметят, убьют не задумываясь!