Когти!

Капланы свистом отогнали истощенных кошек. Они опустились на диван. Мистер Каплан все так же держал Беллу в объятиях.

Мы с Амандой неуклюже топтались посреди комнаты. Мы ждали их объяснений.

— Постараюсь рассказать всю историю коротко и понятно, — начал мистер Каплан, поглаживая Беллу. — Четыре года назад Белла выбежала из дома и попала под грузовик. Но мы не могли так просто расстаться с ней. Потом кто-то рассказал нам о месте, где кошки, погибшие насильственной смертью, возвращаются назад — «Кошачий рай».

Мы с Амандой ахнули в один голос.

— Это не магазин? — сказал я. — Это действительно кошачий рай?

— Кошки в передней части магазина — живые кошки, — сказал мистер Каплан. — Но кошки в задней части магазина мертвы. С виду-то они совсем как живые. Вы приносите их домой, и все прекрасно. Проблема в том, что стоит им выйти из дома, как они снова погибают такой же насильственной смертью.

Я пристально посмотрел на него.

— Вы хотите сказать…

— До этого Белла уже трижды выбегала из дома, — сказала миссис Каплан, грустно покачав головой. — И всякий раз ее переезжал грузовик. Потом нам приходилось возвращаться в «Кошачий рай», чтобы забрать ее домой.

— Но откуда эти другие кошки? — спросил мистер Каплан. — Они тоже мертвы? Что они здесь делают?

— Я… я думаю, они сбежали, когда я украл Беллу, — проговорил я. — Я схватил Беллу и выбежал через заднюю дверь. Я опрокинул другие клетки. Эти кошки, должно быть, тоже сбежали. Они последовали за мной. Это они преследовали меня!

— Ого, — покачал головой мистер Каплан. — Это плохо, Микки. Это очень плохо.

— Ты хоть понимаешь, что натворил? — лицо миссис Каплан побледнело. Ее подбородок задрожал. — Ты хоть понимаешь, что разрушил свою жизнь?

33

Я уставился на нее. Я не мог говорить. Я хотел спросить ее, почему она так сказала. Но не мог подобрать нужных слов.

Мистер Каплан продолжал гладить Беллу. Он пристально смотрел на кошку. На меня он смотреть избегал.

Остальные кошки приблизились ко мне. Они смотрели так, они чего-то от меня ожидали. Серая кошка с половиной хвоста слегка задела мою ногу.

— Нельзя просто прийти и взять мертвую кошку из подсобки в «Кошачьем раю», — пояснила наконец миссис Каплан. — Только истинный владелец может вынести кошку из магазина. И только истинный владелец может вернуть ее обратно.

— Если мертвая кошка выносится чужими руками, то она становится очень злой, — добавил мистер Каплан, качая головой. — Сейчас Белла спокойна. Но она станет агрессивной и дикой, истинным злом.

— Я… я уже знаю, — пробормотал я.

— У нас было с ней много хлопот, — сказала Аманда.

— Ты разрушил весь кошачий миропорядок, — продолжал мистер Каплан.

— Эти мертвые кошки теперь принадлежат тебе, Микки, — сказала миссис Каплан. — Ты их выпустил. Они будут вечно преследовать тебя. Они останутся с тобой навсегда.

— Они… они преследовали меня повсюду, — я запнулся. — Дарили мне подарки. Потом напали на меня.

Она вздохнула.

— Бедный мальчик. Ты… ты не представляешь, что ты натворил. Теперь эти кошки будут преследовать тебя до конца жизни.

— Нет! — закричал я. — Нет! Не может этого быть!

Серая кошка снова потерлась о мою ногу. От ее прикосновения по моему телу пробежал озноб. Другие кошки замерли, не сводя с меня глаз.

— Что я могу сделать? — спросил я. — Я… я соберу их и верну обратно в «Кошачий рай».

— Ты не можешь вернуть их обратно, — тихо сказал мистер Каплан. — Магазин не принимает их обратно.

Я вспомнил Лу на парковке. Он сказал мне, чтобы я отнес Беллу подальше и никогда не возвращался.

— Но… Я не могу… Эти кошки… Я…

Я не мог говорить. Не мог рассуждать логически.

— Мне очень-очень-очень жаль, — сказала миссис Каплан. — Мы никогда не думали, что так получится.

— Должно же быть что-то, что спасет Микки, — проговорила Аманда дрожащим голосом.

Капланы сокрушенно покачали головами.

Неожиданно, у меня появилась идея.

Я бросился к входной двери и распахнул ее настежь. Затем я обернулся к кошкам.

— Идем! Выйдем за дверь! Все за мной, ИДЕМТЕ ЖЕ!

Они смотрели на меня и не двигались.

— Идем! — закричал я, дико размахивая руками. — Выйдем за дверь! Сделаем это! Свобода! Идем же!

Нет.

Они не двигались. Они даже не повернули головы к двери.

Полный провал.

Я испустил долгий, усталый вздох.

Но неожиданно у меня появилась блестящая идея.

34

Я повернулся и быстрым шагом вышел из дома. Я пересек лужайку и бросился к своему дому. Там я побежал наверх, в свою комнату.

Мой мозг лихорадочно работал. Я почти слышал, как там крутятся шестеренки.

Я поднял крышку стеклянной клетки Зорро и осторожно схватил малыша. Счистил с его шерстки стружки. Мышонок дернул носиком и посмотрел на меня черными точками глаз.

— Прости, Зорро, — сказал я. — Я буду очень скучать по тебе, парнишка. Но мне нужно, чтобы ты спас сегодня мою жизнь.

Зажав его в руке, я побежал обратно в дом Капланов.

Я был убит горем. Я не хотел потерять Зорро. Он был замечательной зверушкой.

Но я не мог больше отчаиваться. От этого зависела моя жизнь. Он был моей единственной надеждой. Единственной надеждой прожить жизнь не преследуемым дюжиной изуродованных, злобных мертвых кошек.