Когти!

Рука нащупала какие-то шестеренки. Я крепко сжал их и попробовал сдвинуть. Сперва одну. Потом другую.

Нет. Это не помогло.

Я попытался протаранить дверцу плечом. Попробовал сдвинуть щеколду и толкнуть дверцу.

Нет.

Я стряхнул пот с глаз. Ноги дрожали.

Я прислушался. В коридоре никого не было.

Я не мог позвать на помощь. Лу и двое его приятелей могли меня услышать.

Я не мог кричать. И не мог сдвинуть щеколду.

Я был в ловушке. В ловушке с крючком, упирающимся в спину. А ноги дрожали. А струйки пота стекали по лицу.

В ловушке размером с гроб…

28

Спина болела. Стенки шкафчика сдавливали плечи.

Я пытался выпрямиться поудобнее. Но в шкафчике не хватало места для маневров.

Мои руки в очередной раз ухватились за щеколду. Я пытался тянуть ее. Толкать. Вращать.

Послышались шаги. Я вздохнул поглубже и затаил дыхание. Затем прислушался.

Легкие, шаркающие шаги.

Я выглянул сквозь узкие вентиляционные прорези в дверце. Разглядел копну светлых волос. Прищурившись, я смог разглядеть лицо.

Грег Баум. Четвероклассник, с которым я был знаком по воскресной школе.

— Эй, Грег, — прошептал я через вентиляционное отверстие.

Он продолжал идти.

— Грег, постой! — позвал я чуть громче.

Я видел, как он оглядывается. От удивления его глаза полезли на лоб.

— Кто здесь?

— Грег, это я. Микки Ко. Я в шкафчике.

— Да? Почему? — спросил он.

— Потому что я застрял, — сказал я. — Я заперт. Можешь меня выпустить?

Я продолжал говорить, пока Грег не нашел мой шкафчик. После чего с легкость отпер дверь.

Я вывалился наружу, отлетел к стене напротив, врезался в нее и отскочил.

Грег глядел на меня во все глаза.

— Зачем ты заперся в шкафчике?

— Это был своего рода вызов, — соврал я.

Он стал было дальше расспрашивать. Но я прервал его. Мужиков из кошачьего магазина не наблюдалось. Так что я побежал к дверям, распахнул их и выскочил на улицу.

Огляделся по сторонам. Нет. Преследователей не видать.

Дождь перестал, и вечернее солнце садилось за деревья. Стараясь держаться в тени, я побежал.

Всю дорогу до дома я то и дело оборачивался и проверял, не преследуют ли меня. Все ждал, что они выскочат из-за дерева или какого-нибудь дома.

Нужно было пробежать всего три квартала. Но мне все равно было страшно. Я срезал через дворы и по узкой аллее, наполненной мусорными баками.

Может, они до сих пор ищут меня в школе?

Я видел, что они не сдадутся. Будут гоняться за мной, пока не поймают.

А потом… что? Сдадут меня полиции?

Нужно поговорить с Амандой. Мы должны придумать план.

Мысли об Аманде напомнили мне и о кошке. Я не мог сразу бежать домой. Придется сначала заскочить покормить Беллу.

К тому времени, как я добрался до дома Капланов, я страшно вымотался, обливался потом и дрожал от страха. Я нашел ключи в рюкзаке и отпер входную дверь. Потянулся к ручке… и остановился.

По спине пробежал холодок страха.

Я представил, как кошка выпрыгивает на меня, выпустив когти. Шипит. Визжит. Царапается и кусается.

Вдруг она меня поджидает? Готовится к прыжку?

Я сглотнул. Рука дрожала, когда я снова взялся за дверную ручку.

Я понимал, что выбора нет. Мне придется войти в дом. Мне придется кормить ее и чистить ее лоток.

Может, Белла успокоилась. Может, она уже привыкла к новому дому. Может, теперь она станет ласковой и милой кошечкой.

Повернув ручку, я приоткрыл дверь всего на несколько дюймов. Заглянул в прихожую.

— Белла?

Она сидела там, в нескольких футах от входной двери. При виде меня она выпрямилась. Ее глаза засветились.

— Белла?

Я вошел в коридор и тщательно затворил за собой дверь.

— Будешь хорошей кошкой? — тихо проговорил я.

Ответом был оглушительный вопль. Подняв передние лапы, она бросилась на меня, щелкая зубами.

— Не-е-е-е-е-е-ет!

Впрочем, в этот раз ей не удалось застичь меня врасплох. Я был начеку.

Когда она прыгнула, я выставил руки перед собой. И поймал ее за середину туловища, прежде чем она смогла на меня приземлиться.

Она взвизгнула и стала извиваться и царапаться. Но я схватил ее крепко и держал на весу.

Изо всех сил я пытался ее удержать. Но тут я увидел нечто такое, отчего у меня перехватило дыхание. Я начал задыхаться.

Кошка выпала у меня из рук.

Я отшатнулся, глядя… глядя на нечто невозможное.

— Не-е-е-е-ет! — завопил я. — Нет! Не может этого быть. Не верю!

29

Я потрясенно уставился на кошачий хвост. На клок шерсти, выдранный на хвосте.

Я вспомнил, как жевательная резинка Аманды застряла в хвосте первой Беллы. Аманде тогда пришлось вырезать жвачку ножницами.

У первой Беллы осталась круглая проплешина на хвосте.

Но та Белла была мертва.

Тогда почему у этой кошки на хвосте такая же проплешина, на том же самом месте?

Глядя на розовый кружок кожи, я почувствовал, как по спине пробежала ледяная дрожь.

— Это… это невозможно, — пробормотал я. — Ни за что…

Кошка подняла голову и смотрела на меня горящими желтыми глазами.

Это не может быть та же самая кошка, думал я, глядя на нее. Но она очень похожа на первую Беллу. И шерсть отсутствует на том же самом месте… ЧЕРТ ВОЗЬМИ!

Это было уж слишком. Неожиданно я понял, что нужно делать.