Когти!

Я даже слегка разозлился. Вообще-то эта подмена кошки была идеей Аманды. А теперь она и слышать не хотела, что происходит на самом деле. По ней, так я все выдумываю.

Я понял, что у меня снова урчит в животе. Пододвинул рюкзак поближе. Заглянул внутрь, прежде чем опустить туда руку и достать коричневый бумажный пакет с ланчем.

Я начал открывать пакет. Но остановился, почувствовав что-то странное. Что-то жесткое и бугристое внутри пакета.

Кислый запашок просочился наружу. Что-то воняло.

Я полез внутрь и сомкнул пальцы вокруг этого. Вытащил — и попытался закричать.

Но это невозможно: одновременно кричать и зажимать себе рот.

24

Дохлая мышь.

Моя рука сжимала дохлую серую мышь.

Ее тело было жестким и тяжелым. Глазки ввалились. На ее спине я увидел глубокие отметины зубов.

Запах был тошнотворный.

Мышь выпала из моей дрожащей руки. Брякнулась об стол и отлетела на пол.

Я вскочил на ноги. Неужели это подарочек от кошки? Они, бывает, оставляют такие подарочки.

Я не мог рассуждать логически. Я знал, что не смогу есть. Я понюхал руку. Она воняла дохлой мышью.

Я выбросил пакет с ланчем в мусорное ведро. Затем я поспешно вышел из столовой. Я слышал, как меня окликнул Аарон. Но лишь помахал ему рукой и продолжил идти.

Я действительно не знал, куда иду. Мне нужно было найти тихое место и попробовать во всем этом разобраться.

Может быть, нужно рассказать кому-то, что происходит. Может быть, нужно рассказать всю правду родителям.

Сразу после обеда у нас был урок физкультуры. Я побрел в спортзал. Но там еще никого не было.

Две волейбольные сетки были натянуты в середине зала. Полированный пол блестел в ярком свете.

На мгновение мне показалось, что кто-то сидит на скамейке в дальнем конце зала. Но это был просто накинутый на спинку синий пиджак.

Я направился в раздевалку, чтобы переодеться.

Открыл дверь, шагнул внутрь. Стало на двадцать градусов жарче. Воздух в раздевалке был пропитан влагой и потом.

Я почувствовал что-то мягкое под подошвой.

— О-о-о-о-о-о!

На что я наступил?

Кошка?

Нет.

Я отпрянул назад. Это была свернутая в комок пара спортивных носков.

Успокойся, Микки.

Может быть, Аманда права насчет тебя.

В душевой капала вода.

— Кто здесь? — закричал я. Мой голос эхом разнесся в облицованных плиткой стенах.

Ответа не последовало.

Мой шкафчик находился в конце, напротив душевой. Я подошел к нему и взялся за кодовый замок. Начал проворачивать комбинацию… и остановился.

Я знал, что найду внутри шкафчика. Кошку.

Меня затрясло. Я стоял столбом, положив обе руки на кодовый замок. Я боялся открыть его. Боялся открыть спортивный шкафчик.

Я сделал глубокий вдох, переводя дыхание. И прокрутил три числа комбинации.

Еще один глубокий вдох. Затем я убрал руку с замка и с силой распахнул дверцу шкафчика.

— Не-е-е-е-е-е-ет!

Я пронзительно закричал, когда что-то выскочило на меня оттуда.

Оно вылетело… отскочило от моей груди… и приземлилось мне на колено.

25

Нет. Не кошка.

Не кошка. Одна из моих черно-белых спортивных кроссовок.

Она отскочила от моего колена и упала на пол.

— Ух ты, — помотал головой я. Сжал кулаки, досадуя на себя за то, что запаниковал.

Даже спортивные кроссовки привели меня в дикий ужас.

Я упал на ближайшую скамейку и ждал, пока пульс выровняется. Взял кроссовки.

Странно. Внутри одной из них что-то было.

О не-е-ет. Что-то серое и пернатое.

Я вытащил это. И с громким криком кинул вглубь раздевалки.

Мертвая птица. Воробей с головой, болтающейся на волоске.

Еще один подарок от кошки?

Я вскочил на ноги, бросил кроссовки в шкафчик и захлопнул дверцу. Звук разнесся по пустому помещению.

И тогда раздался кошачий вой. Долгое, пронзительное «мя-я-я-я-я-я-я-я-я-я-яу-у-у-у-у-у-у», от которого мороз продирал по спине.

— Нет! Заткнись! — закричал я. — Заткнись! Уходи! Оставь меня в покое!

Мя-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-яу-у-у-у-у-у-у.

Прямо позади меня.

Я резко обернулся. Кошки там не было.

— Оставь меня в покое! — закричал я и зажал руками уши.

Но даже с закрытыми ушами я продолжал слышать вой и вопли кошек. Теперь уже не одной. Их было несколько. И все они мяукали и выли в один голос.

Страшные крики доносились со всех сторон.

Я сильнее зажал руками уши, надеясь, что это заставит их убраться подальше. Но, похоже, от этого их крики лишь делались все громче и страшнее.

— Где вы? — закричал я. — Почему вы преследуете меня?

Нужно было уносить ноги. Нужно было звать на помощь.

Я рванулся к двери раздевалки. Но обо что-то споткнулся.

Кошка? Невидимая кошка?

Я сильно стукнулся коленями о бетонный пол. Боль пронзила ноги.

Мя-я-я-я-я-я-я-яу-у-у-у-у-у-у!

А потом вой превратился в шипение. Злобное шипение вокруг меня.

Ближе. Еще ближе.

Шипение слилось в единый хор. Как будто все невидимые кошки шипели одновременно.

Я не мог закричать. Не мог дышать. Не мог пошевелиться.

Невидимые кошки. Меня окружали разъяренные невидимые кошки.

Я закрыл глаза. Вот бы сейчас оказаться подальше отсюда!

Когда я открыл глаза, кошки стояли передо мной. Я мог их ВИДЕТЬ!

Сколько их было? Восемь? Нет. Десять? Больше! Тощие. Шерсть свалявшаяся и спутанная, с участками голой кожи, просвечивающими в проплешинах.