Кокон

Макс и Олеся тут же обежали вокруг коровника, но следов коровьих копыт не нашли.

– Может, ее там, по насту, свели? – девушка показала рукой на слежавшийся снег, тянувшийся серым языком до самого леса.

– Может. – Пожав плечами, Максим быстро зашагал по насту, пристально глядя под ноги… Нет, отпечатков копыт не было!

– А может, ей на ноги мешковину привязали? – предположила Олеся. – Ну, чтоб следов не оставлять. Я где-то про такое читала… или в кино видела.

– Пойдем-ка лучше к нашим, – немного подумав, махнул рукой Максим. – Там и решим, что делать да как быть.

Солнце стояло уже высоко, время было обеденное… О чем не преминул напомнить Санек, едва Макс с Олесей вошли в дом.

Тихомиров невесело усмехнулся:

– А некогда, похоже, обедать! Телку с фермы свели!

– Какую еще телку?

– Ну эту, нетель, рыжеватую такую.

– Постой! – управляющий растерянно опустил поднятый уже было стакан. – Так вот взяли и увели? А вы вокруг коровника хорошо смотрели? Может, сама выбралась да куда-нибудь забрела? Ты, Олеся, обед готовь, а мы с мужиками поищем.

Прихватив на всякий случай ружья, все трое выбежали из дому и в первую очередь рванули к коровнику, где и подтвердилось отсутствие нетели.

– Ну, что я говорил? Свели! Коровник у вас ведь на замок-то не закрывается – кто хочешь заходи, что хочешь бери…

– Да кому тут заходить-то? – Вмиг растерявший весь свой хмель Санек сдвинул на затылок шапку. – Вот что! В орешнике посмотреть надо. Там овраг – по насту вполне могла добрести, а там свалилась – не вылезти. Эх, как бы до нее волки раньше нас не добрались! Хозяин потом из зарплаты вычтет…

– А дорого стоит телка-то? – на ходу поинтересовался Максим.

Управляющий сплюнул и выругался:

– Да уж, не мало… Во-он, орешник-то, в балке – там еще и снег почти не растаял… Не понимаю – здесь хоть и наст, и снежок слежался, а все же телочка должна была бы хоть какие-то следы оставить.

– А вон, кажется, след! – Идущий позади всех инженер вдруг остановился и махнул рукой. – Вон, на проталине… Такое впечатление, что соскользнул с наста.

Подойдя к проталине, Тихомиров озадаченно свистнул – если это след, то… Больно уж здоровущая лапа!

– Думаю, это медведь, – тихо заметил Петрович. – Недаром вчера весь вечер собаки лаяли.

Максим хмыкнул:

– Так они каждый день лают. И каждую ночь тоже. Да и рано еще медведям.

– А вдруг какой-нибудь бродячий, шатун? Или этот… рано проснувшийся. Оголодал за зиму, схватил телку да уволок…

– Тогда бы кровь была, – резонно заметил Санек. – Да и видно было бы, как волочил. А тут… Не на плечах же он ее утащил? Но вообще посмотрим – медведь, он та еще сволочь, хитрая, и гурман – с гнильцой мяско любит, с запашком. Огрел нашу коровенку лапой, утащил… и где-нибудь рядом, в лесочке, хворостом прибросал – пусть, мол, подгнивает… Медвежий обед всегда по запаху угадать можно, если где гниль – оно самое! Походим-ка, братцы, тут, возле овражка, понюхаем… Только осторожно – медведюга на вас сейчас запросто кинуться может – вот ему и второе, и третье…

Что и сказать – обрадовал.

Тихомиров скинул с плеча дробовик, тот самый, что еще в Калиновке вручил ему Петренко. Инженер тоже был вооружен, стареньким, правда, ружьишком, а вот Санек прихватил хозяйскую «Тайгу» – штуку знатную.

Напряженно оглядываясь, все трое разошлись, правда, не особенно далеко, в пределах видимости и хорошей слышимости. И все вглядывались, вглядывались в слежавшийся снег, в проталины, в прошлогоднюю желто-коричневую траву, впрочем, кое-где уже бурно пробивалась и свежая, зелененькая, приятно посмотреть после зимы-то!

Ни Макс, ни Петрович так ничего и не обнаружили, а вот управляющему повезло больше – не прошло и минут пятнадцати, как он уже кричал, размахивая «Тайгой»:

– Сюда, сюда, мужики! Нашел, кажется.

Новоявленные поселенцы вмиг оказались рядом с Саньком, а тот приложил палец к губам:

– Тсс!!! Нюхайте… Как раз оттуда ветер, с распадка…

И в самом деле! С поросшего осиной и кленом распадка вдруг повеяло такой жуткой гнилью, что Тихомирова чуть было не вывернуло наизнанку – не пришлось и принюхиваться!

– Там, – довольно осклабился Санек. – Там у него – мясцо… Лося, верно, забил с неделю назад… И наша телочка где-то там же!

– Так как же он умудрился-то? – все удивлялся Григорий Петрович. – Ведь крови-то нет!

– Да просто сломал нетелю шею да уволок, крови и немного, да еще ветер – выветрилась. Короче, мужики, нам этого медведюгу обязательно выследить нужно, – со всей серьезностью произнес управляющий. – Иначе он тут нам все стадо перетаскает. Уж раз повадился!

– Медведя? С нашими-то ружьишками?

– Ниче! Зато у меня машинка хорошая. – Санек любовно погладил «Тайгу» по ложе. – Ухайдакаем гурмана, будьте спок! Пошли… глянем, где засаду ловчее устроить. Медведь – зверюга хитрейшая!

– А может, засаду лучше на ферме? – подумав, предложил Макс.

– Можно и там. – Санек кивнул. – Только долгонько ждать придется – медведюга, покуда украденную телку не сожрет, на ферму не сунется. Зачем? Посмотрим уж здесь… Может быть, капкан наладим.