Колдовская метка

– Как тебе удалось уговорить Ромолу? – недоверчиво поинтересовался Тиф. – Не думал, что мы снова увидим её.

– Я не разговаривал с Ромолой. Я пообщался с экипажем, – объяснил юноша. – Сказал им, что здесь целый остров, который так и ждёт, чтобы его разграбили.

– Нельзя недооценивать пиратскую жадность, – усмехнулась Кими.

– На корабле будет тесновато, – заметил Стейнер, – но это лучшее, что я смог сделать.

– Ты отлично справился, – похвалила Тайга.

Они почти добрались до главной пещеры и встали на выступе над тёмными горами, где непривычно царствовал холод. Зоркий сиял в темноте, даря тепло и свет. Сребротуман повернулся к ним, и Стейнер сразу ощутил исходящее от него ожидание.

Ты дал обещание.

Он вздрогнул от призрачных слов в голове.

– Знаю. И я готов его выполнить.

Оранжевые глаза Огненных духов сверкнули во мгле. Тел их было не видно.

– Их так много, – изумился кузнец.

– Гораздо больше, чем после битвы на площади, – ответила Кими, и он почувствовал нотку неодобрения в словах принцессы.

Она достала фонарь непонятно откуда и подошла ближе, беспокойно глядя на друга.

– Они пришли без вызова.

– Ничего удивительного, – сказал Стейнер. – Они сражались с Шириновым вместе со мной. Теперь мой черёд выполнять уговор.

– Огненная пытка… – с благоговением прошептала Сандра, когда юноша вытащил амулет из-за пазухи.

Он повесил цепь на шею и принялся рассматривать артефакт с изящно вырезанным драконом.

– С его помощью мы могли бы победить всю Империю, – задумчиво произнёс Тиф.

– Где царствует огонь, там царствует и смерть, – прошептала ямалка, глядя на свисающий с цепочки камень. – Ты можешь вернуть его мне, и тогда мой народ останется в безопасности.

– В этом нет смысла, Кими.

Стейнер взглянул на море призраков, на чёрно-серый поток потерянных душ, собравшихся у основания выступа.

– Скоро Империя отправит солдат в Циндерфел, и кто-нибудь обязательно расскажет об увиденном.

– Подумай, Стейнер. – Тиф приблизился, глядя на артефакт. – С армией призраков мы сможем победить Империю и получить неограниченную силу. Ты сам сможешь стать императором. Подумай обо всем хорошем, что мог бы свершить!

– Нет. Не стану я строить свою жизнь на душах мёртвых детей. – Стейнер положил артефакт на край балкона и снял с пояса кувалду.

– Они помогли остановить Ширинова, и я перед ними в долгу.

– У тебя никогда больше не будет такой силы… – Тиф покачал головой.

– Ещё не поздно вернуть его, – напомнила Кими.

– Простите, – всё, что ответил Стейнер, высоко поднимая кувалду.

Когда молот опустился на амулет, пещеру озарил изумительный свет. Камень раскололся на три части и спустя мгновение рассыпался в прах. Ореол побелел, затем стал синим и быстро померк. Снизу донёсся хор вздохов, и тёмные очертания Огненных духов тотчас исчезли. Яркий белый столб пламени остался на месте каждого призрака, сверкая как звёзды в ночи. Некоторые из них медленно поднялись, и вскоре за ними последовали и остальные.

– Что это? – изумился Тиф.

– Свечи мертвецов, – ответил Стейнер.

– Души, – поправила Сандра, – освобождённые души.

Огни возносились всё выше, превращаясь в настоящее созвездие под серой, замаранной сажей скалой.

– Куда они направляются? – полюбопытствовал Стейнер.

– Наконец-то отправляются к Фрейне. Некоторых она отправит обратно, переродив в новые тела.

Один за другим огоньки начали меркнуть. Жрица вздохнула.

– За шесть десятилетий я никогда не видела такой красоты. Стейнер, ты сотворил чудо.

Юноша удивился собственной улыбке. Это была улыбка радости и настоящего облегчения. Внезапно он ощутил страшную усталость и воспользовался кувалдой в качестве подпорки.

Сребротуман не сдвинулся с места на выступе. Он вообще не двигался.

– Думал, вы пойдёте с ними, – сказал Стейнер, когда последняя из душ исчезла в скале над головой.

Осознание осенило Кими, Тифа, Тайгу и Сандру. Сребротуман скорбно кивнул и сложил руки перед грудью, как будто носил наручники.

Я в замешательстве. Более сорока лет я жил здесь и мечтал освободиться. И всё же я очень хочу посмотреть, как падёт Император. Впервые я могу признать, что это возможно.

– Если бы… – вздохнул Стейнер.

Ты подарил мне надежду. Наверное, лучше мне остаться на Владибогдане. Когда придут Зоркие, я буду лгать. Буду лгать, чтобы защитить тебя.

– Тут ещё ложь попробуй-ка придумай, – добавил Тиф.

Я скажу, что вы бежали на корабле, но корабль затонул, и все погибли. Пусть ложь не вечна, но она даст вам время начать новую жизнь.

– Возможно, для моего народа всё-таки есть спасение, – обрадовалась Кими.