Коллекционеры детских книг

– Я не знаю. В нём было нечто особенное. Нечто отличное. Я думала, он лгал, когда говорил, что он не член Банды, но теперь… теперь я не знаю…

– И кто те люди, что были с ним? Колдуны? А то их странное приспособление? Весь мир как будто…

– Это был очень злой вид магии, – заключила Кора. Она опустила голову на плечо Джека.

– Мы потеряли яхонт, – сказал Джек, и его голос задрожал.

– Всё будет хорошо. Мы найдём другой путь.

– Как? – спросил Джек. – Ты думаешь, другой яхонт появится невесть откуда?

Ждать не было смысла. Если Оливер надеялся пройти сквозь пещеру и продолжить рассказ, он должен был привлечь Кору и Джека на свою сторону. Он вытолкнул свое маленькое тело из туннеля, скатился по скользкому, мокрому склону и упал в большую лужу воды.

– Привет ещё раз, – сказал он, держа в руках драгоценный камень и изо всех сил стараясь выглядеть дружелюбным.

Их крики отдались громким эхом.

Крайне неловкий разговор

Крики Коры и Джека длились три с половиной минуты, и это вполне разумное время, учитывая, что они только что видели, как Оливер умер ужасной и кровавой смертью.

Джек нырнул за плащ Коры и выставил руки вперёд, словно защищаясь. Рачком-бочком он зашарил по полу, ища камень, который можно было бы швырнуть в призрачный силуэт Оливера.

Кора вскочила на ноги и, выхватив нож из-за пояса, принялась размахивать им в воздухе.

– Назад, демон. Назад! – заорала она.

Огонь заплясал от её движений, и летучие угольки закружились под потолком. В затхлом воздухе пещеры запах дыма был очень силён.

– Всё в порядке, – сказал Оливер, вжавшись всем телом в стену. – Я принёс подарок.

Он бросил яхонт в их сторону. Джек метнулся вперед, схватил камень и отбежал назад за свою сестру.

– Но… но… как? – заикалась Кора. – И ты жив?

– У меня есть магические способности, – сказал Оливер. – Одна из них – дар бессмертия.

Теперь пришла очередь Джека вытащить нож. Пение металла эхом разнеслось вокруг. Он двинулся к Оливеру.

– Магия, говоришь? А я-то думал, что она недоступна для детей. Ты работаешь на Сигила?

Оливер не ответил. Он ломал голову, как лучше объясниться. Сказать, что работает на Сигила, было опасно, ведь Сигил был поистине злокозненным человеком, но если он скажет, что нет, то на него посыплется ещё больше вопросов. К счастью, Кора встряла до того, как успел что-либо промямлить.

– Ты ведь знаешь, кто такой Сигил? Он злой правитель этой земли, тёмный колдун, который правит благодаря страху и разрушению.

– О, да. Сигил. Само собой, – подтвердил Оливер. – Кажется, я слышал это имя.

– Ну так вот, мы работаем на него, – прорычал Джек, и теперь они оба наступали на него, а их клинки сверкали в отблесках костра.

– Погодите минутку, – спросил Оливер, на лету придумывая план. – Вы говорите, что Сигил правит этой землёй? Мне всегда говорили, что король Джерад правит Дулумом.

Дети примолкли.

– Ты не знаешь, что случилось? – поинтересовался Джек.

– Нет. Я никогда не был в Дулуме, только слышал слухи. Прежде я думал, что всё это просто сказки, – сказал Оливер.

– Ну так вот, это не сказки, – уточнила Кора. – И к твоему сведению, король Джерад мёртв. Невелика потеря.

Они продолжали наседать на Оливера, пока их клинки не оказались всего в замахе от его мягкого горла.

– Вы не причините мне вреда, – произнёс Оливер.

– Почему ты так уверен? – прорычал Джек.

– Ещё одна из моих магических способностей – способность читать чужое сердце. Кора, ты не плохая, как бы ты ни притворялась. – Оливер придвинул шею ближе к их клинкам. – Давай. Докажи, что я не прав.

Повисло молчание, а затем Кора и Джек опустили оружие и убрали клинки в ножны.

– Ладно. Мы пощадим тебя, если ответишь на несколько наших вопросов, – сказал Джек. – Откуда ты?

– Гарден-Гроув, – ответил Оливер.

– Глупое название, – сказала Кора. – Никогда о таком не слышала. А кто были те двое, что преследовали тебя?

– Они зовутся… Прибблы.

– Ещё одно глупое имя.

Оливер прикрыл глаза, напряжённо думая. Что же говорил мистер Приббл перед тем, как перезагрузить его? Кора и Джек существовали внутри его разума, а значит, если он поверит в свою историю, то и они поверят.

– Прибблы выкрали меня из дома давным-давно. Там всё иначе, чем в Дулуме. Там, откуда я родом, только дети обладают магией. Они заставляли меня использовать мои силы, помогая им создавать злые машины.

– Вроде той странной штуковины, что была у них в каньоне? – спросил Джек.

– Да. Мы долго работали над ней. Она называется CORTEXIA^TM.

Кора насмешливо хмыкнула.

– …и она насылает серый туман, и всё, чего он касается, попадает под власть её владельца. Однажды они схватили меня среди ночи, и мы уплыли из Гарден-Гроув. Они сказали, что прослышали, будто одному человеку нужна CORTEXIA^TM и он готов заплатить высокую цену. Я не знал, куда мы направляемся, но когда мы высадились на берег и пустились в путь, попытался скрыться в лесу. Потом встретил вас двоих.

Кора пристально посмотрела на него, её взгляд пронизывал его насквозь.