Коллекционеры детских книг

– Мы ведь видели, как великан его обезглавил, однако он здесь, – зашептал Джек Коре. – Может, он говорит правду?

– Эй, – сказал Оливер, якобы эта мысль только пришла ему в голову. – Уж не думают ли они продать CORTEXIA^TM Сигилу?

– Очевидно, – сказала Кора.

Джек повернулся к сестре и сказал:

– Я знал, что его план сложнее, чем эти часы.

Кора шлёпнула его по руке.

– Часы? – спросил Оливер.

– Не обращай на него внимания. Он не знает, когда нужно помолчать.

– Почему вам так важно было заполучить этот яхонт?

Джек и Кора посмотрели друг на друга, безмолвно переговариваясь одними глазами.

– Почему бы не сказать ему, – наконец произнёс Джек. – Бессмертный мальчик-волшебник может пригодиться в нашем походе.

Кора на мгновение задумалась и махнула рукой.

– Идёмте, – сказала она. – Давайте сядем у костра. Холод в этой пещере просто лютый.

Оливер пошёл за ними к костру и сел на мокрый камень, отогревая пальцы над огнём.

В свете костра лицо Коры смягчилось, а её улыбка казалась ярче, чем пламя, пляшущее над дровами.

– Что ты знаешь о времени, Оливер? – спросила она.

Оливер пожал плечами.

– Время повсюду вокруг нас, – сказала Кора, – бежит себе вперёд неостановимо. Минута следом за минутой.

– Да, – отозвался Оливер. – Уж столько-то я знаю.

– Время всегда движется вперёд с одинаковой скоростью, – сказал Джек. – Если только…

Он достал из своего ранца большую книгу в кожаном переплёте. Она была красивой и древней и подходила сразу под несколько воровских критериев Оливера: старая, пахнущая прелью, порванная, с ломкими страницами. Переплёт был гладкий, с оттиснутым на лицевой стороне старинным знаком огня и молнии, дождя и солнца. Когда-то обложка, должно быть, была белой, цвета слоновой кости, но теперь она истёрлась и засалилась.

– Тебе известна история этого места?

Оливер покачал головой, и Джек заговорил, приступая к той обязательной части любой книги, где раскрывается обширная предыстория, без которой остальной сюжет теряет смысл.

Слушайте и наслаждайтесь.

Дети хранителя времени

– Всю нашу жизнь король Джерад правил Дулумом, защищая нас от бед. Его брат Сигил – злой человек, одержимый тёмной магией. Давным-давно он был изгнан из города и сослан в Корёженную башню посреди болота на севере королевства. В течение многих лет дела шли хорошо.

– А теперь о том, что произошло три месяца назад, – прошептала Кора. – Тёмной ночью Сигил пробрался в Дулум и убил своего брата, притязая на весь Дулум.

Оливер охнул с притворным удивлением.

– Силой своей злокозненной магии он может править всей нашей землёй, но только не… – Джек смолк, позволяя Коре закончить за него.

– Детьми.

Джек кивнул.

– В Дулуме магия действует только на взрослых.

– Вот почему мы так удивились, увидев тебя живым после… – Кора схватилась руками за голову, делая вид, будто пытается её оторвать.

Джек осторожно переворачивал страницы древней книги, укладывая одну на другую. Страницы были выполнены из выделанной кожи животных, а чернила были цвета крови. Возможно, это и была кровь.

– Это книга заклинаний, – сказал Джек. Он помедлил на странице, ведя пальцем по словам. – Она была написана столетия тому назад. Сигил выкрал книги из библиотеки короля Джерада и перечитал все до единой, пока не нашёл эту. Пускай он не может воздействовать на детей, но время… ну, это совсем другое дело.

Он начал читать, и его высокий голос эхом покатился по пещере:

Время шествует сквозь Дулум,
Чередуя тик и так.
На него найдёшь управу
Ты, часы сии собрав.

По каменьям шестерни бегут
Алым, круглым, редким.
Яхонт великаны стерегут,
Яд силков погибельный.

Сине пламенеет циферблат,
Кожаный на ощупь.
Зубы скаля, вьются и блестят
Кожи той хозяева.

Корпус крепкий изготовь
Из обугленного дерева,
Эль хранившего для ртов
Старой горной стражи.

В граде Дулум испокон времён
Трон хранит корона,
Что пружину ходовую заведёт
Жизнью или смертью.

Коль избегнешь бед,
Злых зубов, кривых когтей,
Грузных кулаков
И коварных челюстей;

Коль детали все найдёшь,
Собери их, не зевай.
Верными руками
Прошлое иль будущее меняй.

– Сигил рассудил, что если он соберёт часы, о которых говорится в заклинании, то сможет изменить ход времени, ускорив его, и тогда ему достанется…

Кора и Джек прошептали хором:

– Королевство без детей.