Коллекционеры детских книг

– Если не будет детей, во всём Дулуме не останется никого невосприимчивого к действию его магии, – объяснила Кора. – Сигил сможет править страной, не боясь за свою власть – не боясь сына короля Джерада, Грейсона, который и является законным королем.

Джек поднялся и передвинулся на другую сторону костра, следом за ним по полу замелькали тени.

– Однажды ночью стражники Сигила пришли к нашему дому и подожгли его, уничтожив всё, чем мы владели. Нас вышвырнули в ночь, привязали к лошадям и потащили в Корёженную башню Сигила.

– Зачем? – спросил Оливер.

Кора кивнула, словно бы ожидая этого вопроса.

– Наш отец, Гораций, – городской хранитель времени и самый искусный часовщик во всём Дулуме. Сигил схватил его, чтобы он стал верными руками из последнего стиха заклинания, руками, что соберут волшебные часы. Сигил запер нас в комнате наверху своей башни и расписывал нашему отцу, какие ужасы сотворит с нами, если тот не поможет воплотить его план. Наш отец согласился, ожидая, когда ему доставят детали часов. Много недель мы провели, отрезанные от мира, наблюдая, как злая магия распространяется по Дулуму. Однажды мы услышали, как Сигил отчитывает своих стражников. Никто не вернулся с необходимыми деталями. Это их кости усеивают Страну великанов.

– Но как вам удалось освободиться? И почему вы помогаете Сигилу? – полюбопытствовал Оливер. Конечно же, он знал ответ, но ему не терпелось услышать обо всём из их собственных уст.

Кора посмотрела на Джека.

– Расскажем ему? А что, если эти люди, Прибблы, схватят его и приведут к Сигилу? Он может раскрыть наш план.

– Значит, нам нельзя допустить, чтобы он попал в плен, – отрезал Джек, указывая на яхонт. – Он уже был нам полезен.

– И я ничего не скажу Сигилу. Обещаю, – добавил Оливер, всем сердцем желая, чтобы они поверили ему.

Кора пристально посмотрела ему в глаза, словно читая его мысли, и наконец кивнула.

– На самом деле мы не злодеи, – сказал Джек.

– Наша мать умерла незадолго до нападения Сигила, – произнесла Кора дрожащим голосом. Она схватила Джека за плечи и притянула его к себе. – Наш отец – это всё, что у нас осталось на этом свете, и потерять его…

Она была не в силах продолжать, и Джек подхватил рассказ:

– Мы сказали Сигилу, что можем достать всё необходимое для заклинания, и поклялись ему в верности. Мы просили только об одном – чтобы, когда дело будет сделано и весь Дулум окажется под его властью, он позволил нам служить ему. Мысль-то была интересная, ведь именно из детей получаются лучшие воры. В общем, он нас отпустил, сказав, что убьёт нашего отца, если у нас ничего не получится.

– Вот почему мы притворяемся плохими, – прибавила Кора. – И вот почему за нами охотится Банда неподдающихся детей во главе с сыном короля Джерада, Грейсоном. Они не понимают наших истинных намерений. Когда часы будут готовы, мы собираемся использовать их, чтобы повернуть время вспять, туда, где наша мать была жива.

Оливер улыбнулся. Сколько раз он мечтал о том, чтобы были такие часы, которые позволили бы ему вернуться в то время, когда его мать ещё не умерла, чтобы побыть с ней хотя бы один лишний день!

– Я тоже хочу повернуть время вспять, – сказал он, придвигаясь ближе к Коре и Джеку. – Моя… моя мать умерла.

– Правда? Что случилось? – спросил Джек.

– У неё было слабое сердце, – ответил Оливер.

– Как ты пережил это?

На этот вопрос не было простого ответа. Правда заключалась в том, что он с головой ушёл в книги. И прежде всего в эту книгу. Чтение давало ему силы и надежду, что всё наладится. Возможно, подумалось ему, именно поэтому он так сроднился с Корой и Джеком. Они пережили смерть матери и продолжали жить, а значит, он тоже сможет.

– Мне помогли хорошие друзья, – сказал Оливер.

– У нас нет друзей, – вымолвила Кора и разразилась надрывными рыданиями того, кто оплакивает потерю любимого человека. – Больше нет.

– Я ваш друг, – сказал Оливер, и ему вдруг сделалось грустно оттого, что он может навсегда потерять их из своей памяти. Эта книга, понял он, была куда важнее для него, чем сумел бы выразить словами. Гнев на Прибблов закипал у него в животе.

– Ты это серьёзно? – спросила она.

– Да, – сказал он, и в эту минуту Оливер Нельсон придумал собственный план. Он решил, что не даст Прибблам украсть Кору и Джека из своей головы без боя, пускай даже придётся отступить от оригинального текста.

Но это, как тебе скоро предстоит узнать, намного сложнее, чем предполагал Оливер.

Летучие мыши!

Странные звуки заполнили пещеру, а огонь перегорел до горсти пепла и мерцающих углей.

Хлоп-хлоп-хлоп.

Оливер сел и протёр глаза. Прошло несколько часов, и тело у него болело. Он и не заметил, как заснул, и решил, что уже наступило утро, хотя точно определить время в глубокой темноте Пещеры ужасов было никак невозможно.

Хлоп-хлоп-хлоп. На этот раз громче.

– Что это было? – спросил Джек.