Коллекционеры детских книг

– Пусти… пусти! – закричал Оливер, задёргавшись всем телом, чтобы освободиться от хватки, но присматриваясь к столпам внизу. Когда один был уже близко, он так сильно ударил летучую мышь по носу, что та злобно взвыла и отпустила его. Он тяжело упал, схватившись за ближайший сталагмит. Заполз на макушку и принялся искать Кору и Джека. Они летели прямо за ним, борясь со своими летучими мышами и маша руками на жутких тварей. Кора дёрнула своего налётчика за уши, а Джек ударил свою мышь в живот, и оба упали на ближайший столп.

– Почти добрались! – крикнул Оливер, и действительно, яркий проём в Зелёные земли был уже дразняще близок. Свет, отражаясь от прудиков, окружавших расселину, плясал на своде пещеры, светясь тем же ярким голубым светом, что и пещерные угри. Тень шагала вокруг водоёмов, размахивая руками в воздухе. Она была высокая, в капюшоне, как и та фигура, которую он видел в лесу и недавно в пещере. Казалось, будто она управляет летучими мышами.

«Почему это существо повсюду следует за мной?» – подумал Оливер.

Об этом он подумает потом. Сначала надо выбраться из этого места. Он снова подпрыгнул и почувствовал, как когти схватили его за запястье и потянули вверх. Вскоре под ним показалось скопление бугристых столпов, и он свободной рукой схватил лодыжку летучей мыши и стал выкручивать, пока не услышал треск. Что-то противно защёлкало подряд, и затем Оливер снова упал, на другой сталагмит.

Впереди была узкая лента скального уступа, складывавшаяся в извилистую тропу. Она должна была вывести его из Пещеры ужасов. Ещё один прыжок – и всё. Высокой фигуры в капюшоне нигде не было видно, а может, её и не было вовсе. Возможно, это была просто игра воображения.

Оливер отступил назад, подбежал к краю столпа и оттолкнулся, собрав последние силы, ещё остававшиеся в ногах.

Он услышал над собой шум крыльев и почувствовал, как ветер, поднятый мощными крыльями, взъерошил его волосы. Он ждал знакомого укола когтей, вонзающихся в плоть, но его не было. Оливер завращал руками, отчаянно пытаясь ухватиться за что-нибудь вокруг себя, но ничто уже не могло остановить его отвесное падение.

Кора выкрикнула его имя, и оно эхом разлетелось по пещере, пока он падал всё глубже и глубже вниз, в бездну, настолько глубокую, что ни одному человеку никакими силами не выбраться оттуда самому.

Бездна, настолько глубокая, что ни одному человеку никакими силами не выбраться оттуда самому

Казалось, падение длилось вечно.

Каждый фут на пути в бездну был тусклее предыдущего, и Оливер уже было решил, что темнее просто не может быть, однако мгла ухитрилась сделаться ещё чернее, как будто кто-то вылил ему в глаза пузырёк чернил, а затем несколько раз обмотал ему голову повязкой.

Продолжая падать, он мог слышать хлопанье крыльев и хор визжащих крыс вокруг.

«Это когда-нибудь закончится? – гадал Оливер. – Может, я упаду в центр Земли, прямо в её раскалённое лавовое ядро».

Но он ошибся. У бездны было дно, и когда Оливер наконец ударился об него, то умер кровавой, ужасной и разбрызганной смертью.

Обойдёмся без подробностей.

Оливер быстро регенерировал в водовороте света, букв и бит[17] цифровой информации. Вокруг раздался перезвон часов, и он скатился в холодную воду и почувствовал, как она хлынула ему в уши и ноздри. Он забил руками в темноте, ища хоть что-нибудь твёрдое. Нет ничего тревожнее, чем упасть в тёмную воду, и воображение Оливера понеслось, мысли об окружающих его странных существах полетели враздрай. К сожалению, реальность оказалась намного хуже. Если бы он мог видеть, то заметил бы, что вспененная в воде кровь от его смерти привлекла косяки хищных пловцов.

Каждая косточка, каждый мускул в теле Оливера бунтовали, требуя, чтобы он выбрался из воды. Он крутился на месте, пытаясь понять, где верх и где низ, и вдруг его рука коснулась какого-то извивающегося существа, на ощупь напоминавшего шершавую резиновую трубку. Оно извернулось и обвило его запястье. Оливер вырвался на поверхность и жадно глотнул воздух. Потёр глаза и увидел, что его окружают тонкие загогулины голубого света.

«Угри!» – подумал он, и тут же скалящаяся голова чмокнула его руку, подбирая местечко, где бы хрустнуть. Стряхнул её и поплыл кругами, пока не наткнулся на основание сталагмита. Оно было прохладным и твёрдым, и он уцепился пальцами за выступы и забил ногами в воде, решая, как взобраться. Мокрые ошмётки паутины прилипли к его волосам, и он почувствовал холодное касание паучьей лапки на своём локте.

Подтянулся и взобрался на сталагмит, глядя оттуда, как светящиеся угри выписывают спираль вокруг скалы. Он был в считаных дюймах от воды – никак не в безопасности от их челюстей. Как долго он сможет здесь оставаться?

Что-то поползло по его спине, и он смахнул это ладонью. Его пробрал морозец, и он запрокинул голову назад и завопил о помощи.

– Кора! Джек! Вы там наверху?

Единственным ответом было верещание крыс.