Коллекционеры детских книг

– Может, это летучая мышь последовала за ним в пропасть, – продолжал голос. – «Нет, – подумал Оливер, – это создание слишком красиво, чтобы быть летучей мышью».

– Кто ты? – повторил Оливер.

– Оливер был не очень-то умным мальчиком. Было ясно, что с ним говорит птица, но он был слишком глуп, чтобы понять это, – продолжал голос. – Птица была ростом почти с Оливера, крылья у неё были широкими и мощными. Это была не простая птица – это была самая красивая птица во всём Дулуме. У неё была голова орла, тело канюка[18] и крылья ястреба. Клюв у неё был точёный, словно вырезанный богами. Её перья были коричневыми, но очень привлекательного коричневого цвета, ничуть не похожего на цвет грязи. В глазах светился острый ум…

Крыса сбежала вниз по сталагмиту, а птица приземлилась и атаковала её, схватив клювом и заглотив. Хвост крысы завилял в воздухе, пока она не исчезла в птичьей глотке.

Птица шагнула ближе, расправив крылья.

– Держись от меня подальше, ты… ты… мерзкий пожиратель грызунов! – завопил Оливер.

– О, я вижу, ты знаешь моё имя! – пророкотала птица. – Я очень сожалею, что Автор дал мне такое пошлое имя. Оно не слишком привлекательно, но что поделаешь с собственным именем?

Птица подошла ещё ближе, вытянув когтистую лапу.

– Чего ты хочешь? – спросил Оливер.

– Спасти твою жизнь, разумеется. – Птица снова вздрогнула и окинула взглядом темноту бездны. – Зачем бы ещё я очутился в этом ужасающем месте? Это не было частью истории, мальчик, и не сердись, если я скажу, что стоило тебе тут появиться, и ты всё испортил. Темп никуда не годится. А теперь иди сюда.

Оливер отпрянул. Он не помнил такой прекрасной птицы в книге. Возможно, это была очередная уловка Прибблов.

– Я предлагаю тебе эту возможность спасения, deus ex machina[19], лишь единожды и при условии, что ты вернёшься в ту историю, откуда ты родом. Мы находимся в бездне, настолько глубокой, что ни одному человеку никакими силами не выбраться оттуда самому, что само по себе означает, что тебе потребуется помощь, чтобы уйти. Ты слышишь этот перестук? Пауки уже близко, и я думаю, пришло время завтрака.

Ничего другого ему не оставалось. Оливер шагнул вперёд, сжимая угря, а птица прыжком взмыла в воздух и, пролетев у него над головой, осторожно схватила Оливера за плечи своими сильными когтями.

– Это может быть неловко, – сказала птица. – Я впервые поднимаю нечто столь тяжёлое, не намереваясь это съесть. Пожалуйста, не обращай внимания на случайный клевок тут или там. Сила привычки.

В несколько мощных взмахов крыльев оба поднялись в воздух.

– Я не помню тебя из книги, – произнёс Оливер. – Неужели я тебя выдумал?

Птица фыркнула.

– Невежественный мальчишка! Нет, ты меня не выдумал. Я был первым, кого создал Автор, и то, что ты не помнишь меня, говорит о твоих ограниченных умственных способностях больше, чем мог бы сказать я сам, – сказала птица. Они взлетали всё выше и выше, пока Оливер не увидел верхушки сталагмитов и сияющий выход из пещеры. – Я – подлинная звезда этой истории. У меня больше всего текста в этой книге. Забудь о детях, спешащих остановить старого глупца Сигила. Это я двигаю сюжет вперёд.

– Ох. Я не знал. Прости, Мерз. Я буду звать тебя Мерз, хорошо?

– Если иначе нельзя, – разрешила птица, пока они взмывали, и пикировали, и закладывали петли, направляясь к лучистому свету Зелёных земель. – Или, если ты предпочитаешь формальный тон, я разрешаю звать меня мистер М. Г. Пожиратель, поскольку я рассказчик этой превосходной истории.

– Ох, ладно… приятно познакомиться, – сказал Оливер.

– О, если бы я мог сказать то же самое, – ответила птица, фыркнув, когда они вылетели из пещеры. – Рассказчику не подобает вмешиваться в повествование. Дорогой читатель, то, дорогой читатель, сё. На мой вкус, это всё чересчур.

Как бы там ни было, приятно быть официально представленным тебе, дорогой читатель, пускай и углубившись на треть в эту паршивую книгу.

Глава третья Нападение банды в зелёных землях

На кожу Оливера падал солнечный свет, такой яркий и тёплый, что ему казалось, будто его облили мёдом с головы до пят. Был полдень, и мелкие птицы и животные, населявшие Зелёные земли, щебетали и мельтешили в кронах деревьев.

– Ещё… совсем немного… осталось, – прохрипел Мерз, поудобнее перебирая лапами по плечам Оливера и откусив кусочек его волос. Он закашлялся и выплюнул прядку.

Зелёные земли были несравненной мечтой Гекльберри Финна[20], тут и там усеянные верёвочными мостами и лестницами, которые пересекали реки и взбирались на деревья. Длинные складки холмов были устланы свежей травой, а вдали высилась огромная горная цепь, вершины которой скрывались в кудрявых облаках.