Коллекционеры детских книг

Трое стражников подлетели, собрали детали для заклинания и повели Кору и Джека к карете. Двое стражников схватили Грейсона за туловище и за ноги и закинули на запятки[33]. Лошади были запряжены, и Сигил втащил своё худое тело в карету и указал длинным пальцем на дальние городские ворота, которые должны были вывести их в леса, а оттуда через Тёмный лес к башне на болоте.

Дёрнув вожжами, возница направил карету вокруг замка, и весь город наконец вздохнул с облегчением и разошёлся по домам и лавкам – ждать, когда стражники начнут обход. Дети сидели в своих комнатах, прячась под одеялами, не зная, что будет дальше, уверенные лишь, что ничего хорошего не будет. Если Грейсона схватили, разве оставалась надежда?

Мерз перепрыгивал с крыши на крышу, провожая покидающую город карету. Он уже собирался взлететь, когда три маленькие тени закружили над ним, и, взглянув в небо, он увидел Хорька, Хруща и Хурму, щебетавших наперебой.

– А, дорогие мои друзья. Какие новости вы принесли? – чирикнул он в ответ.

Птицы не ответили. Вместо этого, Хорёк указал крылом назад, на главный вход в город, где две маленькие фигуры приближались к железным воротам. Земля позади них была пепельно-серой, и от быстрого взмаха камни вокруг ворот расплавились и взвились в CORTEXIA^ТМ, а прутья ворот изогнулись и поплыли по воздуху, как пещерные угри по воде.

Торговец, толкающий тележку с дынями, был следующим, кто попал в сопло, за ним собака и цепочка лавчонок у реки. Прибблы шагнули вперёд и пошли по мощёным улицам, принимаясь за стены города.

– О, небеса, – сказал Мерз. Он так увлёкся разборками с Бандой неподдающихся детей и Сигилом, что и думать забыл о Прибблах. Беда не приходит одна, вот уж воистину.

– Нет времени на разговоры, – произнёс Мерз. – С городом мы закончили. Летите со мной.

Он взмахнул крыльями и поднялся над жидкими облаками, достаточно высоко, чтобы увидеть, что окрестности Дулума сменились полями серого небытия, простиравшимися вдаль – туда, где некогда высилась гора. Впереди виднелись чёрные деревья Тёмного леса и большие лоскуты пузырящегося болота. В милях пути, посреди громадного болота стояла башня, будто выросшая из трясины. Стены её были расколоты, а из вершины торчали острые деревянные шипы. Даже из такой дали Мерз видел факелы, горевшие вдоль всей тропы, что вела к её входу. Место было зловещее, и лишь самому коварному человеку могло взбрести в голову там поселиться.

Хорёк, Хрущ и Хурма следовали за ним, быстро трепеща крыльями, чтобы не отстать.

– А теперь, – сказал Мерз, обращаясь к трём маленьким пернатым соглядатаям, – расскажите мне всё.

И они рассказали.

Пернатые соглядатаи, часть III

После схода лавины, как сказала Хурма, казалось, что Прибблы погибли, раздавленные громадой обрушившейся горы.

– Они не могут умереть, – сказал Мерз. – Не по-настоящему.

Так и случилось, после разрушения горы в воздухе задрожал перезвон, и странный, искрящийся голубой свет пробился сквозь трещины в огромном каменном завале.

Хорёк, Хрущ и Хурма наблюдали это несколько раз, и всякий раз пара возрождалась в точности там, где умерла. Затем несколько минут сопения и копошения, тихий гул CORTEXIA^TM, хлюпанье всасываемых камней, потом громкий обвал – шлёп! Затем снова перезвон.

Дюйм за дюймом они выкапывались из-под горы, а пернатые соглядатаи сидели на сломанной ветке и ждали. Проходили часы, а пара работала и работала.

Они умерли, наверное, шесть дюжин раз, объяснил Хрущ, а Хорёк поклялся гнездом своей матери, что и того больше. Прибблы ползком пробирались наружу, и наконец мизинец миссис Приббл просунулся сквозь обломки, а затем показалась вся рука, а затем и всё остальное.

Она отряхнула одежду, растрёпанная и расхристанная[34], а затем нагнулась, чтобы скатить большой валун вниз по кургану. Она пальцами разгребла завалы, вытащила своего мужа и немедленно ударила его по лицу.

– Использовать CORTEXIA^TM на горе! Как можно быть таким глупцом?

Мистер Приббл был не в настроении спорить. Он встал на колени возле дыры, из которой выполз, и вытащил приспособление. Сопло было погнуто, а спусковой крючок отломан. Паутина трещин обвивала мерцающую голубую канистру, в которой хранились предыдущие главы книги.

– Я защищал её собственным животом, – сказал мистер Приббл. Он утёр пот со лба и попытался выгнуть сопло, вернув ему нужную форму. – Нам повезло, что эта штука не сломалась.

– Повезло, – фыркнула миссис Приббл. – Нам ни разу не улыбнулась удача с тех пор, как мы прибыли в это ужасное место. Мне до смерти надоела эта дурацкая история. Теперь определи, где они, и перенеси нас туда.

К несчастью, эта просьба обнаружила новую неудачу. Экрана как не бывало, оторвался от верхней части CORTEXIA^TM, когда аппарат ударился о землю. Скорее всего, он остался погребённым под тоннами породы, и ни одному из Прибблов не хотелось ползти обратно в каменный лабиринт, чтобы отыскать его.