Кольцо Мерлина (ЛП)

Карл Великий немедленно повернул войска назад на помощь, но, когда он прибыл на место засады, все были мертвы. Он потерял половину армии и все сокровища. Он был так опечален, что больше никогда не проходил этим путем.

Говорят, однако, что некоторые солдаты смогли спрятать часть сокровищ, прежде чем все были убиты. Люди до сих пор охотятся за ними, но с тех пор так ничего и не нашли. Большинство из нас здесь, в горах, бедны. Хотел бы я найти хоть что-нибудь. Конечно, моя жена будет рада увидеть меня снова, но она будет счастлива увидеть в придачу мешок с золотом!»

Внезапно в тумане раздался протяжный, стремительно приближающийся вопль. Из облачного покрова, почти над их головами вылетело тяжелое тело и вонзилось в верхушку дерева. Они успели разглядеть длинную змеиную шею, извивающуюся и бьющую все вокруг, и голову, вооруженную мечевидным шипом.

«Куэлебре!» – завопил баск. «Он убил нашего друга! Надо сообщить людям в деревне, что человек погиб!»

Он повернулся, чтобы бежать. В этот момент, из облаков на это же дерево стремительно спикировал орел и глубоко вонзил когти в тело извивающегося существа. Затем он тяжело взмахнул крыльями, взлетел, и тогда они смогли хорошо рассмотреть его добычу. Это был крупный аист, уже безжизненный, который безвольно висел в лапах орла.

«Крылатый змей, конечно! Ты слишком сильно веришь в сказки!»

Яун собирался возразить Гвальхмаю, но прежде чем он успел раскрыть рот, появился второй аист и бросился на орла.

У хищной птицы не было возможности уклониться. Партнер аиста обрушился на орла как живое копье, вытянувшись всем телом и точно нацелив клюв. Все трое упали вместе – орел, пронзенный насквозь, и два аиста, один мертвый, а другой, будучи не в силах вытянуть клюв, тоже скоро умрет, если не получит помощи.

Маленькая драма закончилась.

«Ну, святой Михаил-воитель!» – выругался баск. «Вы можете не верить в крылатого змея, но, уверяю вас, они существуют! Конечно, наш глупый друг уже наткнулся на него, и тот убил его. Я поставлю ему свечку в следующий раз, когда пойду в новый собор в Памплоне. Давайте помолимся за него, пока есть время».

Кореника подбежала к оглушенному самцу-аисту. Она осторожно вытянула его клюв из тела мертвого орла. Он встал, шатаясь, посмотрел на убитую подругу и ласково потер голову о ее тело. Затем тяжело поднялся в воздух.

Гвальхмай, слушая Яуна, также опасался худшего для Арнгрима. Тем более он был удивлен и обрадован услышать его знакомый голос, пока все наблюдали за взлетающей птицей.

«Чем молиться за меня, лучше порадуйтесь, что я встретил ксану, и теперь она моя!»

Они обернулись. Арнгрим подошел, бесшумно ступая по мягкой лесной подстилке. Он улыбался.

«Посмотрите, кого я нашел!»

Он нес на руках девушку без сознания. Она была в красивой тонкой одежде, расшитой золотой нитью. Ее светлые волосы свисали по руке Арнгрима, доставая до его колен. В руке она держала расческу с драгоценными камнями, а с ее узкого платья и с ее локонов капала вода.

Ее лицо было лицом спящего ангела. Оно показалось Гвальхмаю странно знакомым.

«Это ксана!» – Яун отшатнулся и сделал на нее рога. «Теперь Куэлебре обязательно придет! Мы все умрем, бежать бесполезно!»

Как только Кореника увидела ксану, она тут же встала между ней и Гвальхмаем. Она заметила его пристальное внимание и неправильно поняла его, но он уже рассмотрел нимфу, и ему не понравилось то, что он увидел.

«Где ты встретил ее, Арнгрим?»

«Она сидела на берегу пруда, гляделась в воду и расчесывала волосы. Когда я подошел к ней сзади, она отшатнулась и упала в воду. Я едва смог вытащить ее, так она боролась. Она очень боялась меня, а я еще больше боялся, что она утонет».

«Ксаны не тонут. Они живут в воде. Она, вероятно, специально бросилась в воду. Этот пруд был ее домом!»

«Перестань, Яун, не то я забуду, что ты был моим напарником по гребной скамье! Эта девушка – человек, и когда она откроет глаза, она сама скажет об этом. Она – самая драгоценная вещь, которую я когда-либо держал в руках. Думаю, я уже влюбился!»

«Ее можно легко проверить», – заметил Гвальхмай. Он хотел подойти ближе, но на его пути встала Кореника. «Под ободком моего кольца есть маленькая полость, в которой лежит порошок золотого чеснока. Если она нимфа, он не причинит ей вреда и не изменит ее. Но если она была околдована, как я подозреваю, потому что, на мой взгляд, ее очертания – лишь видение, тогда порошок вернет ее истинную форму. Ни одно заклинание колдуна не может противостоять такому чесноку. Я посыплю на нее щепотку».

Арнгрим и баск смотрели скептически. «Золотой чеснок?» – спросил варяг. «Никогда не слышал об этом». Он с любопытством глянул на открытое кольцо. Опал был поднят на крошечных петлях, а под ним лежал бледно-зеленый порошок.

Арнгрим крепче сжал девушку и сделал шаг назад. «Оставь ее в покое! Она мне нравится такой, какая есть!»

«Я тоже слышала об этом», – неожиданно вмешалась Кореника. «Один варвар-грек упоминает об этом в стихотворении, которое я услышала, когда он читал его в Итаке давным-давно. Посмотрим, смогу ли я вспомнить…

Странник, сорви чеснока пучок,