Кольцо Мерлина

"Я Уицилопочтли, бог войны народа Ацтлана, и, поскольку я когда-то был человеком, я не забыл своего сына! 20 000 сердец были вырваны из человеческой груди за один день, чтобы почтить меня. Это были сердца пленных воинов, которых мой народ победил в битве, чтобы сделать меня могучим! Реки крови текли, чтобы дать мне силу! Перед своим сыном я тоже поднимаю щит и с макуауитлем встаю рядом с ним!"

Желеобразная масса, окутывающая статую, закрутилась и потеряла форму. Она вязко пульсировала. Злые алые и черные, как ночь, полосы сменяли друг друга в полупрозрачных червеобразных придатках, которые вырывались и втягивались в ужасной ярости.

"Твоя сила больше, чем у всех остальных, потому что твоя слава растет, а не падает. И все же моя поднимается еще выше, и она останется, когда твоя слава забудется, потому что моя сила исходит от зла в человеческих сердцах, а не от почитания, которое тебе приносят людские жертвы. Я основываю свою силу сегодня на тех будущих жертвах, которых у тебя не будет! Ты оспариваешь мою восходящую мощь? Нет? Тогда эта запятнанная душа моя!"

Гвальхмай заговорил впервые, но это был не его голос. Никогда прежде из собственных уст он не слышал эту прекрасную звенящую золотую мелодию. "Тогда ты должен забрать нас обоих, Демон со звезды, потому что мы едины!"

Когтистые лапы снова почти коснулись щита Ахуни-и, но и на этот раз они отдернулись. Снова просиял яркий свет, осветивший темную комнату, но сейчас он лежал как граница между статуей и группой непокорных. Это была линия блестящей славы, которая прошла по полу, как живое существо. Она обошла группу под равными углами, несколько раз развернулась, замкнулась и образовала пентаграмму.

Посох, который нарисовал мистический знак на каменном полу, был поднят в руке величественного бородатого старика, который присоединился к ним и стоял внутри защитной фигуры. Посох дернулся и указал на статую.

Пернатый головной убор старика поднимался и качался от движения воздуха, которого другие не ощущали. Его длинные одеяния развевались и вздымались, словно надувались изнутри. Все в нем было легким движением.

"Я Кецалькоатль, Повелитель ветра! Мой народ называет меня Пернатый змей. Может быть, ты знаешь меня под именем Мерлин. Я тоже встаю рядом с моим крестником и я буду испытывать свою силу против твоей, Одуарпа! Ты принимаешь мой вызов?"

Под этим угрожающим посохом силы аморфная полужидкая масса неохотно утонула в каменном теле статуи. Ее очертания снова стали ясными и четкими.

Пылающие глазницы в последний раз ярко вспыхнули. Гвальхмай был снова пленен ими и не мог отвести взгляда. Он услышал рычание ненавистного голоса: "У тебя сильные друзья. Я отпускаю тебя, но нарушители должны быть наказаны! Иди и носи мой знак!"

Свет вспыхнул в мозгу Гвальхмая. Ослепительная боль взорвалась в его правом глазу. Он хлопнул себя ладонями по глазам. Это была пытка сверх всякой меры, боль превосходила все, что он когда-либо испытывал, но его страдания казались искуплением, и он был почти рад.

Он застонал и опустил руки. Было очень темно, он понял, что снова остался один. Он даже не был уверен, что здесь был кто-то еще. Стоял ли он так перед страшной статуей, которая теперь снова была просто камнем, и не было ли это испытание всего лишь фантазией?

Нет! Этого не могло быть, потому что теперь зрение возвращалось к нему, но смутно. Пентаграмма растаяла; те, кто сплотился в его защиту, ушли, и даже мышь исчезла.

Он до сих пор помнил их всех.

Его ужасные мысли подтвердились, когда он поднял упавший факел. Глядя на него, он заметил, что воспринимает свет иначе, чем раньше.

Левым глазом он видел ясно. Правый глаз ослеп.

Он снова взглянул на статую. Это был не более чем идол, высеченный в камне. Он не двигался, но глаза его были красными искрами злобы.

В этот момент свет другого факела упал на него, и сзади раздался тихий голос.

"Барран Сатанас! Мой покровитель и принц!" — это был де Ре.

Гвальхмай обернулся к нему. "Ад ждет вас, барон!"

"Лэглон, я уже в аду! Как и вы. Мы все там. Странно, что мне понадобилось много времени, чтобы понять это. Другие всегда это знали. Я узнал это в Руане.

Послушайте, если я живу в стране, и в ней мой дом, то я обязан дать клятву верности ее принцу. Поэтому, пока я на Земле, я должен поклоняться Сатане.

Я отрекся от Бога, когда факел палача упал в костер на старой рыночной площади Руана, и я отрекся от него навсегда. Конечно, место, где люди сжигают ангелов, не может быть ничем иным, кроме ада!"

"Так вот каков на самом деле ваш Фонд невинных детей! Сколько юных невинных душ вы пожертвовали этому куску камня?"

"Камня? Посмотрите внимательно ему в глаза и скажите ему это!"

Гвальхмай бросил на идола еще один быстрый взгляд и так же быстро отвел глаза. Он чувствовал притяжение этого зловещего взгляда и не сомневался в том, что в нем было что-то опасное, враждебное к нему, как бы идол ни относился к барону.

Он бросил угасающий факел и протиснулся мимо барона в коридор. Де Ре со своим факелом догнал его и подсветил им дорогу на верхние уровни.