Кольцо Мерлина

К Гвальхмаю пришли призраки старых времен. Краснокожие и черноглазые, украшенные перьями, с разрисованными лицами они прошли мимо под глухой ритм шаманского барабана. Все они улыбались ему, потому что были духами людей, которые когда-то его любили. Однако за ними появились двое, которые выглядели очень несчастными — его родители. Однажды с пожеланиями счастливого пути они отправили его в путешествие в Рим с миссией, которая потерпела неудачу. И хотя он знал, что в этом нет его вины, он почувствовал их разочарование и загрустил. Вскоре и они исчезли в потоке призраков, проходивших мимо.

Наконец ему явился старик в одеждах мага, и Гвальхмай сразу узнал Мерлина, с которым должен был поговорить, потому что именно лицо Мерлина смотрело на него из глубины кольца.

Гвальхмай встал перед Мерлином — по крайней мере, сделал это в своем воображении — и хотел было освободить руку, чтобы обнять крестного отца, но провидица крепко держала ее и не отпускала.

"Я пришел туда, куда ты меня направил", — сказал Гвальхмай. "Какой совет ты хочешь мне дать?"

Мерлин строго взглянул на него из-под густых бровей, и Гвальхмай ощутил себя маленьким мальчиком.

"Мой ученик, у меня для тебя есть работа, и на этот раз ты должен успешно выполнить ее. Ты отправишься в Рим, как и планировалось, но сейчас бесполезно доставлять туда сообщение об Алате. В Риме больше нет императора, и сегодня этот город — не больше, чем просто город. Он не может отправить флот, да ему он и не нужен.

Поэтому ты должен продолжить поиски, пока не найдешь правителя, способного исполнить желание твоего отца, чтобы Алата принадлежала людям, которые нуждаются в убежище.

И поскольку это так же важно для меня, как и для твоего отца, я желаю, чтобы это непременно был христианский монарх, и чтобы никто другой не мог принять и удержать эту землю.

Поскольку это может занять больше времени, чем можно сейчас себе представить, с этим можно не спешить. Поэтому у меня есть поручение для тебя. Отправляйся в Эльверон, страну эльфов и фей, которую римляне называли Мона. Это был последний бастион друидов, и в благодарность Эльверон хранит Экскалибур, меч короля Артура.

Сэр Бедивер, верный оруженосец Артура, перед лицом смерти оставил этот меч там, чтобы эльфы хранили его до тех пор, пока не начнутся последние великие битвы мира, когда Артур восстанет и поведет тех, в ком течет британская кровь, против врагов. Тогда ему снова понадобится этот меч.

Эльфы собираются покинуть Эльверон и поселиться на более гостеприимной планете. Наша любимая Земля больше не будет для них счастливым местом. Придут лязгающие машины, отравленные воды, пылающие ветра. В наступающем Железном веке, который скоро откроют люди, эльфы уже не смогут дышать сладким чистым воздухом.

Ты должен забрать у них Экскалибур, доставить его к могиле Артура и положить его рядом с ним, чтобы меч безопасно лежал там до того дня, когда он понадобится. Я верю, что, хотя ты и новичок, ты уже достаточно хорошо овладел магией, чтобы выполнить это поручение!

Теперь, слушай внимательно, что надо сделать.

Первое, как только доберетесь до Моны, найди могильный холм Гетана, который был королем этого острова примерно в то время, когда ты был младенцем. Гетан был убит в битве с фоморами¹⁰, его привезли домой и там похоронили. Его могила — секретный вход в Эльверон.

Твое кольцо даст туда доступ, но потребуется и плата. У бога Тора есть золотая шейная гривна, которая когда-то лежала на кровати Фафнира¹¹. Охраняет гривну бессонный Мимингус, лесной сатир, которого ты должен будешь сделать своим другом.

Эта гривна и будет платой за вход в Эльверон, но сначала надо будет задобрить Адских псов. Также хочу предупредить, что могилу Артура стерегут Хранители, они тоже могут быть враждебны, но ты читал, как защититься от них.

Второе, ты должен быть осторожен во всех своих походах против Одуарпы, Темноликого повелителя. Он очень могущественный и мой самый древний враг. Давным-давно он пришел на землю, полный зла. Люди путают его с Сатаной, а некоторые поклоняются ему в ущерб себе, но он не падший ангел, нет! Он одного рода с теми, кто живет в подземном мире, и как только кто-то спускается под землю, то попадает в его царство силы. Одуарпа чрезвычайно терпелив. Как только он узнает, несомненно, очень скоро, что ты выполняешь мои поручения, он будет выжидать момента, чтобы навредить тебе и твоей подруге. Если ты совершишь грех, ты ввергнешь себя в его власть, а есть много видов греха.

Наконец, последнее. Я сейчас установил для тебя заклятие, и вот каковы его условия. Если ты нарушишь хотя бы один пункт, ты нарушишь все, и познаешь горе. Поэтому слушай.

Ты должен войти в Эльверон один, потому что печать кольца откроет дверь только одному.

Ты не должен вынести из Эльверона ничего, кроме меча, который был выкован Озерной девой, но который принадлежит людям.

Она может попытаться вернуть меч. Все, что ты возьмешь с собой из Страны эльфов, ослабит твою хватку на мече. Нельзя быть сильным в обоих мирах.