Кольцо Мерлина

Гвальхмай резко перекатился в сторону. Хитиновые клещи клацнули всего в нескольких дюймах от его руки. Прежде чем он смог встать, монстр уже бросился на него, рубя и рассекая воздух членистыми передними лапками. Гвальхмай едва успел стянуть с руки толстый халат и сунуть его комком в пасть чудовища. Муравей сразу же вцепился в него.

Гвальхмай вывернулся и поспешно освободился от мешающей одежды. Гигантский муравей изорвал и прожевал ткань и, не найдя в ней крови, развернулся к человеку, нервно и яростно тряся головой.

К этому времени Гвальхмай уже держал в руке кремневый топор. Он рубанул злобно дергающуюся голову. Острый край нашел свою цель, и одно серповидное лезвие-жвало бесполезно повисло.

Монстр оглушительно защелкал и, не обращая внимания на боль или страх, стал колотить нападавшего. Лишь после того, как Гвальхмай отрубил голову, скрип и визг прекратились, хотя существо так и не поняло, что оно мертво.

Голова все еще судорожно пыталась открыть и закрыть поврежденные челюсти, а изуродованное тело скрутилось, выпрямилось и, слепо потоптавшись по берегу, бросилось бессмысленно бежать через тамариск и камыши и не остановилось, пока не свалилось в озеро.

Однако его пронзительный крик не остался незамеченным. Из деревни, в которой, как теперь понял Гвальхмай, не было людей, а была многочисленная колония огромных насекомых, целая река таких же монстров текла в его сторону.

Он повернулся к воде и понесся вдоль берега. Пробежав несколько сот футов, он решил было, что ускользнул от преследователей, как внезапно перед ним огромная шуршащая волна насекомых перевалила через холмы и преградила ему дорогу.

Сзади, оттуда, где он только что сражался, второй глянцевый ковер двигался к нему с пугающей скоростью. Муравьи неслись с высоко поднятыми головами, словно вынюхивали его антеннами, которые подрагивали в быстром движении, как безлистые прутики черной березы на сильном зимнем ветру. Почуяв его, муравьи пронзительно застрекотали.

Был только один выход — вода. Гвальхмай прыгнул в озеро и поплыл изо всех сил.

Две армии насекомых встретились и, выстроившись вдоль берега, следовали за ним параллельно его курсу. Единственное, что могло хоть немного его утешить в этом отчаянном положении, были слова из давнего рассказа Кореники о море Гоби.

Когда Темноликий владыка прибыл с Венеры, огненные взрывы его космического корабля вызвали атомную реакцию в минералах, удерживаемых в этом водоеме в растворе. В результате море полностью испарилось, оставив только пустыню, которую пересекал Гвальхмай.

Поэтому, если вода все еще была на месте, значит его, должно быть, отправили назад, во время, когда Одуарпа еще не прибыл, и поэтому на данный момент ему не нужно было бояться этого злого гения, ни в виде призрака, ни во плоти.

Гигантские муравьи не были родственниками двергов, с помощью которых Одуарпа когда-то угрожал ему и феям в Эльвероне. Муравьями двигала не ненависть и страсть к жестокости, а только голод. Тем не менее, и этого было достаточно.

От ледяной воды Гвальхмай быстро ослаб. Прошло много времени с тех пор, как он ел в последний раз, и его жизненные силы были на исходе. Задыхаясь, он хватал ртом воздух и несколько раз чуть не захлебнулся, непроизвольно заглотив воды. Наконец, он понял, что должен либо утонуть, либо сражаться и пробить себе путь на суше.

В этот момент, с неба свалился огненный вихрь, который пронесся по берегу, оставив за собой лишь разбросанные, сожженные, лопнувшие тела и клубы жирного дыма. Гвальхмай поднял ослабшие воспаленные глаза на огромную тень, пронесшуюся над головой. Пронзительный скрежет насекомых сменило гладкое, стремительное гудение. Стрекочущая орда убежала от берега в дюны и исчезла.

Парящая вимана, сияющий золотой корабль-лебедь затонувшей Атлантиды, спускалась широкими кругами, чтобы сесть рядом с ним на воду этого невозможного, но реального моря! Когда гигантский лебедь взмахнул сверкающими металлическими крыльями, вытянул перепончатые ноги и сел на воду легко, как чайка, Гвальхмай осознал фантастическую правду.

Неудивительно, что Царство пресвитера Иоанна так и не было найдено! Его никогда не существовало! Тысячи лет назад, когда Атлантида властвовала над миром, она основала здесь колонию. Тогда пустыня Гоби была внутренним морем, а этот водоем — всего лишь соединяющимся с ним озером.

Муравьи, напавшие на Гвальхмая, были теми самыми муравьями, которые, как гласили легенды в книгах Мерлина, добывали золото из земли, которую они извлекали из своих туннелей. Вон там, на зеленых островах, сияли храмы могучего народа. Где-то, возможно, неподалеку, был летний дворец Императора Атлантиды, построенный из белого прозрачного алебастра. Надо всем этим, в этих самых небесах парили их прекрасные корабли, владыки воды и воздуха.