Колыбель в клюве аиста

- Ромка! - выкрикнули снова. И будто в ответ откуда-то снизу раздался громкий, короткий плач ребенка. Стало жутковато. Напряжение усиливало прерывистое пение деркача. Неподалеку затрещали кусты - казалось, у избушки начинался шабаш нечистых сил. Мы сжали друг другу руки.

- Что это? - спросил я, плохо скрывая страх. - Не пойму, - прошептал Жунковский.

- Страшно?

- Кто-то плакал.

- А может, мерещится. Сходим - посмотрим?

- Пошли.

Держась за руки, мы двинулись вниз. Жунковский, подавляя страх, тихонько стал напевать - я поддержал его; получился забавный дуэт. От избушки исходили, казалось, невидимые притягательные силы. Мы были в десяти-пятнадцати шагах от нее, когда тишину снова разорвал душераздирающий плач ребенка. Не сговариваясь, мы присели под кустом барбариса. Плач повторился еще и еще. Из оцепенения нас вывел голос Ромки.

- Пацаны! - окликнул он негромко.

Мы вздрогнули, почудилось: голос раздавался из избушки и имел что-то общее со странными звуками.

- Пацаны, сюда, ко мне... - Ромка вынырнул прямо перед носом, он привел нас в "аппартаменты", усадил на ворох сена.

- Бегал за кукурузой. Ночью вернее. Только приловчился - слышу, кричат. Не ждал вас сегодня, думал, потрепались языками - ну и ладно.

- Держи, - я протянул сверток с харчем.

- Тебе, - протянул узелочек Жунковский.

- Что вы! - искренне смутился Ромка. - Штаны, что ли? И рубашка! Спасибо...

Мы рассказали о таинственных звуках.

- Испугались? - рассмеялся Ромка.- Так то кошки! Слышите? - Послышался знакомый плач.- Хотите посмотреть? - Ромка потянул нас за рукав. - Идемте!

Мы с опаской пошли к избушке, какие-то тени мелькнули в пустых оконных проемах. Румка чиркнул спичкой, и мы увидели на груде хлама, рядом с полуразрушенной печкой, сгрудившихся котят.

- Насмотрелись! Пошли назад!

Одичавшие кошки в заброшенной избушке стали темой долгой беседы. Ромка подробно рассказал о жизни небольшой кошачьей колонии: он жил здесь с неделю - времени этого оказалось достаточно, чтобы вникнуть в мир лога, оказавшегося богатым событиями, чего мы с Жунковским не подозревали. Первые же минуты общения с ним прогнали всяческие страхи.

Ромка предложил переночевать вместе с ним.

На юго-востоке поднялся молодой серп луны, залив лог дымчатым светом. Ничего подобного раньше не приходилось испытывать: я впервые ночевал в поле - да еще с кем! С беспризорником, человеком "из войны" - это что-то значило!

Городок, в котором жил Ромка с родителями, в первые же дни войны попал в огневую коловерть. Ромкин отец работал на железнодорожной станции; через нее непрерывно в разные стороны шли поезда с вооружением, солдатами, эвакуированными в тыл людьми. Немецкие самолеты бомбили станцию. Ромка видел вывороченные с корнем, со шпалами, рельсы, их необходимо было тут же укладывать - этим и занимались особые бригады, руководимые его отцом.

Во время очередного аврала над станцией на бреющем полете пронеслись "мессеры". Люди бросились под вагоны...

- Я принес шамовку, - рассказывал Ромка. - Послала мама. Сбегай, говорит, отнеси отцу. Скажи ему, что собираемся в дорогу. Пусть вырвется проститься с нами...

Утром фрицы такое учинили... На рельсах уйма людей с ломами, лопатами, тачками. И отец тут же. Выслушал меня, обнял, поцеловал и сказал: "Езжайте подальше от беды. Матери передай: не могу и на секунду отойти..."

Взяв узелок с едой, только принялся есть, а тут отовсюду крики: "Воздух! Воздух!" Люди залегли на шпалы. Отец заорал: "Ложись за тачку!" Толкнул - я головой под тачку. Он на меня сверху. "Придавил ты меня, папа!" - сказал я ему после налета. А он молчит. Будто бы прикорнул. Выбрался, дотронулся рукой и... как закричу: "Папа!!!"

Подбежали на крик люди. Один из них мне говорит: поезжай, тебя заждались. А мы все сделаем по чести. Слезами горю не поможешь. Иди к матери..." С тем я бегом домой. Дрожу, в глазах слезы. "Что с тобой? - спрашивает мама. - Не стряслось ли чего?" - "Ничего не случилось", ~ отвечаю. "Не похоже, - говорит мама. - Отчего плакал?" - "Да, забыл сказать, - начинаю хитрить. - "Мессеры" обстреляли станцию. Я от страха..."