Колыбельная звезд

Голубой краб лежал на песке, в немой мольбе задрав кверху клешни и подставив беловатое брюшко теплым лучам майского солнца. Линк легонько подтолкнул краба ногой и сбросил его в ямку. Затем тщательно и не спеша забросал мертвого краба песком, не совсем понимая, зачем это делает: словно откликнулся на молчаливый зов дюн, которые потребовали совершить погребальный обряд.

Какой-то черноволосый малыш играл на берегу, с визгом убегая от волн; его мать начала собираться, складывая в сумку термобутылки для холодной воды и детские грабельки, пока отец снимал все на видео. Взяв в руки большое полотенце, мать бросилась догонять мальчугана; ее плечи слегка обгорели на солнце.

Впереди простирался пляж; разноцветные зонты и шезлонги были разбросаны по светлому песку, словно цветы в пустыне. Уже появились весенние туристы, а совсем скоро подтянутся и летние. Остров вновь наводнится толпами людей.

Линк перевел взгляд на бескрайние морские просторы, слушая музыку волн, которая всегда возвращала его в родные места, к подтопляемым приливами берегам и внушительным дюнам. Все его детство прошло на съемных квартирах – мать вечно переезжала с места на место, – но здесь, среди пеликанов и прибрежных трав, он чувствовал себя как дома. День клонился к вечеру, и багровое солнце низко висело над горизонтом, покорно ожидая, когда его поглотят волны отлива. Море словно тянуло Линка за собой, как песчинку или осколок ракушки, – то же самое, возможно, чувствовали его далекие предки. Они были пиратами и совершали набеги на прибрежные островки Южной Каролины, чтобы отобрать у других то, чего никогда не имели сами: собственность и доброе имя.

Линк набросал в ямку побольше песка, думая о том, что не так уж сильно отличается от своих знаменитых предков.

Он поднырнул под желтую ленту ограждения вокруг провала и направился к краю ямы, тщательно выверяя каждый шаг. Разрешение на использование экскаваторов до сих пор не поступило, поэтому раскопки пока велись вручную – пришлось нанять специалистов для этой длительной и кропотливой работы. Лопатки и шпатели торчали из песка по всему периметру провала, словно метки вокруг будущей могилы.

Линк присел на корточки и подобрал обломок старого кирпича, вынесенного на поверхность из недр дюны: подобный кирпич он не раз использовал при реставрации старинных домов. Значит, там, под слоем песка, и вправду что-то было. Что-то рукотворное. Возможно, какой-то туннель, ведущий от самого дома.

После недавней беседы с Грейс Линк внимательно изучил оконную нишу в поисках потайного ящичка, чувствуя себя при этом ужасно глупо. К его удивлению, он обнаружил в самом углу на дне маленькую кнопку. Линк нажал на нее, но ничего не произошло. Он решил как следует осмотреть кнопку завтра при ярком дневном свете – возможно, удастся открыть тайник, ничего не повредив. Линк относился к старым вещам с почтением и не собирался ломать нишу под подоконником из-за причуды семилетней девочки. Так что займется этим завтра. Или позднее. Он и сам не мог объяснить, почему не торопится выяснять, что хранила Лорен в своем тайнике.

Когда стало смеркаться, Линк оглянулся на дом, и ему показалось, что в окнах движутся тени. У рабочих был выходной, и дом стоял пустой, однако Линк почему-то всегда чувствовал, что кроме него там есть кто-то еще. Даже здесь, в дюнах, он ощущал чье-то присутствие.

– Привет!

Услышав голос за спиной, Линк едва не соскользнул в яму. Пытаясь вновь обрести равновесие – в прямом и переносном смысле, – он отскочил назад, чуть не сбив с ног Джейни Маллиган. Пришлось ухватить ее за руки, чтобы они оба не свалились.

– Мисс Джейни! Простите, вы меня напугали.

Она смотрела на него ласковыми карими глазами. Заплетенные в косы волосы растрепались от ветра и напоминали водоросли, плавающие на поверхности океана. Джейни заботливо прижимала к себе тряпичную куклу в слинге; желтые волосы куклы были стянуты на затылке в плотный хвост, а личико повернуто в сторону. Тихий голос Джейни почти сливался с шумом морского ветра.

– Здесь пустынно.

Линк отпустил ее руки.

– Это ненадолго. Сегодня туристов на пляже прибавилось. Лето не за горами.

Но Джейни не стала смотреть на пляж. Вместо этого она заглянула в яму.

– Пахнет морем.

– Во время прилива яма заполняется водой. Скорее всего, здесь когда-то был потайной ход – возможно, когда его строили, пляж был гораздо дальше и вода сюда не доходила. Ну а сейчас… – он пожал плечами, – сейчас без оборудования для дайвинга здесь делать нечего.

Линк улыбнулся собственной шутке, но потом заметил серьезный и внимательный взгляд Джейни.

– А что будет, если попасть туда без акваланга?

– Тогда утонешь. Если, конечно, не успеешь найти какой-нибудь незапертый выход, пока туннель не заполнится водой. Скорее всего, такой выход когда-то был здесь, в дюнах. Может, он даже вел прямо в дом – кто знает. Чтобы это выяснить, мне придется все тщательно обследовать.

Джейни поцеловала куклу в макушку и прижалась щекой к волосам из желтой пряжи.

– Интересно, как это – тонуть?