Комендант Пыльного замка

– Ты действительно очень яркий, – продолжил голос с ноткой сожаления. – Жаль выжигать твой разум, ведь без него твоя магия быстро погаснет и мы не сможем получить всю твою силу. Не сопротивляйся, это бесполезно!

В этот же момент на мой разум обрушился мощнейший удар, как будто многотонная плита свалилась с трехметровой высоты и расплющила меня по бетонному полу. Боль была неимоверная, я почти потерял сознание и удержался лишь благодаря поддержке рыси. Наши разумы все еще были объединены в момент атаки, и Ловкач принял большую часть удара на себя. Похоже, из-за физиологических особенностей кошки ментальная атака для нее была не столь опасна, как для меня. Это и помогло выдержать первый удар, но давление не ослабевало. Я чувствовал, что силы постепенно покидают меня. Еще немного, и даже поддержка рысенка не спасет от беспамятства.

Неожиданно в мозгу вспыхнула формула заклинания, губы сами прошептали нужную фразу, руки воспроизвели жест, и давление исчезло. Снова проявилось наследие первого мага. Я выпрямился, попутно кастуя заклинание малого исцеления, и, когда мой взор прояснился, увидел в десятке метров от себя худую горбатую фигуру в темном плаще. Лицо нельзя было разглядеть из-за глубокого капюшона, но что-то мне подсказывало, что оно не человеческое. Не мешкая ни секунды, я ударил «огненной вспышкой» прямо по фигуре. Поток огня достиг цели и бессильно обогнул ее, наткнувшись на мощное защитное поле.

– Ха-ха-ха! – рассмеялся мой противник. – Ты надеялся убить меня этим подобием заклинания? Второй раз делаешь ошибку. Ты ведь просто не знаешь ничего другого и не чувствуешь моего защитного амулета! Мальчик, ты удивительно устойчив к ментальной магии, но в остальном ты полное ничтожество. Может, у нас еще получится извлечь из тебя магию? Взять его!

Из боковых ответвлений тоннеля выскочили четыре человека в доспехах наемников и устремились ко мне. Позади них показались еще несколько человек в балахонах жрецов Сабуда. Более чем достаточно, чтобы задавить числом, не говоря о том, что наемники могут превосходить меня и опытом, и умением. После заклинания малого исцеления и двух заклинаний «огненной вспышки», в которые я влил всю свою магическую энергию, мана оказалась на нуле. Что противопоставить этой, пусть и полуорганизованной, толпе, я не придумал, и потому побежал.

Едва миновав развилку, увидел впереди свет факелов. Похоже, я оказался между двух отрядов хранителя подземных садов. Выбор невелик: либо левый тоннель, ведущий вверх, либо правый, который, судя по размеру, мог закончиться тупиком за первым поворотом. Я выбрал левый и ускорился, на ходу доставая кристалл магии из потайного кармана. Позади слышался топот преследователей. Еще немного, и я смогу встретить врагов «огненной вспышкой». Пусть их предводителю такое слабое заклинание вреда не причинит, но количество подчиненных может сократить. Я бежал и впитывал магию так быстро, как мог. Рядом со мной несся рысенок, а сзади летел призрак, пытаясь напугать преследователей. Тщетно, после первого испуга они не обращали на вопли пирата никакого внимания. Скорее всего, загадочная фигура в плаще воздействовала на их разум, изгоняя страх.

Случайно я наступил на скрытый рычаг в полу, и впереди что-то щелкнуло. В тоннеле тут же почувствовалось дуновение свежего воздуха, а секунду спустя, миновав последний поворот, я выскочил на поверхность. В тот же миг вокруг меня вспыхнуло радужное сияние, и я провалился в ничто, ибо по-другому это ощущение я охарактеризовать не мог.

Кшал вытер кровь с подбородка и довольно улыбнулся, глядя на свою жертву. Юноша, почти мальчик, был отлично сложен и неплохо тренирован. Из него мог выйти прекрасный упырь или даже низший вампир, если бы темному магу были нужны подручные на Великом Рынке. Но уже завтра остаткам его выводка предстоит отправиться в долгое путешествие через Великую или Бескрайнюю степь и Пустыню ужаса. Путешествие под палящим солнцем, которое не сможет пережить ни один низший.

– Зелья доставили, – раздался сзади шипящий голос Кшана, возглавившего воинов выводка после смерти Кшара. – Мы готовы выступать.

– Хорошо, – ответил темный маг. – Уходим рано утром, а пока разрешаю вам поохотиться. Напейтесь крови впрок, мы не встретим человеческих селений до самого Пыльного замка.

Глава 9 Портал в Запределье

Пребывание в нигде закончилось мгновенно. Только что мы с рысью ощущали себя подвешенными в воздухе без какой-либо точки опоры и даже без обычной силы тяжести – и вдруг с громким хлопком ворвались в привычное каждому человеку пространство и продолжили полет в совершенно другом месте. И что самое интересное, в совершенно другом часовом поясе, ибо тут и сейчас был полдень.