Комендант Пыльного замка

При всей неопределенности будущего маршрута отряда, одно было известно точно – на нашем пути не встретится ни источников воды, ни источников пополнения провизии. Поэтому все запасы придется тащить на своем горбу. И тащить немало. Стрелки должны иметь запас стрел и арбалетных болтов. На стоянках нам понадобится различная походная утварь. Нужно забрать инструменты мастеров. Да и собранные кристаллы магии вместе с изготовленными зельями я оставлять не собирался. Куда бы нас ни занесло, нам понадобятся деньги для обустройства на новом месте. А зелья и кристаллы – это универсальная валюта, пользующаяся спросом везде.

Чтобы облегчить людям задачу, кузнецы и кожевенники изготовили легкие двухколесные повозки. На каркас из полых металлических прутьев (назвать их трубами не поворачивался язык) натянули грубую кожу и приладили к этой конструкции ось с колесами. Мои офицеры в унисон твердили, что воин с повозкой – это не воин, а мул. Но мне удалось настоять, чтобы такая повозка была у каждого члена нашего отряда. В конце концов, каждый должен есть и пить, и унести все что нужно, не задействовав воинов, элементарно не получится.

При необходимости повозки можно было установить вертикально, превратив их в щиты, и использовать в качестве ограждения лагеря. А в крайнем случае часть повозок придется попросту бросить, особенно если нагруженная на них провизия будет использована. Да и как отвлечь от нас монстров, я придумал, так что уход из самого замка и первый переход должны были пройти спокойно.

– Что ты его рассматриваешь, как гном девственницу? – недовольно пробурчал пират. – Полдня тут торчим, а могли бы уже к таверне идти. Все давно уже готовы к походу, один ты никак не уймешься.

Недовольство призрака было вполне понятным. Отряд действительно подготовился к переходу. Вода и провизия взяты. Зелья и кристаллы упакованы. Инструменты сложены. Мы могли отправиться в любую минуту, но я ждал последней пыльной бури сезона. По всем признакам она должна была разразиться со дня на день и обещала стать весьма сильной.

Не использовать оставшееся свободным время для изучения портала я считал преступлением. Сегодня мне удалось пробиться к нему в десятый раз. В принципе, все что нужно я уже узнал, но старался закрепить полученные знания и отточить мастерство управления порталом.

Самым большим успехом стало то, что я наконец-то разобрался, как узнать, что находится на той стороне перехода. Для этого нужно было выбрать место назначения, прикоснуться к определенной руне и влить в портал немного энергии. В ту же секунду в проходе образовывалась магическая пелена, в которой было видно все, происходящее с обратной стороны. Непременным условием просмотра и перехода являлась работоспособность принимающих ворот. Далеко не все руны мест назначения можно было активировать.

Исследуя доступные точки назначения, я пришел к выводу, что чем ближе руна назначения находится к руне, высеченной на вершине портальной арки, тем менее заметна разница во времени с моим нынешним местоположением. И это представлялось вполне логичным. Центральная руна кодирует текущий портал, а все остальные руны – следующие «остановки» этого «гиперлупа». А как еще назвать подпространственную транспортную систему?

Из двадцати четырех «остановок» активными были всего пять, но далеко не все из них выглядели гостеприимно. Та, куда я отправил химеру, оказалась даже более опасной, чем та, откуда прибывали монстры. Встречаться с толпой мертвяков хотелось намного меньше, чем с тварями. Третья активная «остановка» располагалась высоко в горах. Четвертая – под водой. И лишь пятая выглядела более-менее приемлемо. Она вела в чащу леса.

– Ветер поднимается, – произнес Эрн, легонько хлопнув меня по плечу. – Нужно возвращаться.

Я отвлекся от созерцания лесной чащи и осмотрелся. Действительно, чувствовался легкий ветерок, но опыт прошедших трех месяцев подсказывал, что совсем скоро может разразиться настоящая буря.

– Пойдем, – кивнул я северному варвару. – Пора уходить.

Кармелла злилась. Злилась на тупых мужиков, сосланных в Пыльный замок и уныло бредущих впереди и позади нее, поднимая тучи пыли. Злилась на степняков, зорко следящих за своими подопечными и заставляющих ее держаться внутри колонны, глотая только что поднятую пыль. Злилась на мага-неумеху, который в заклинании «кислотного пастуха» допустил две ошибки, но уж точно не обойдет вниманием любую ее попытку облегчить себе жизнь с помощью магии. А больше всего она злилась на саму себя. Как бредовая идея затеряться среди сосланных в Пыльный замок могла прийти ей в голову?