Комната

Он также нашел заметки о пропавшей девочке — |||||||||||||||. Она была из очень бедной семьи и не могла позволить себе воображаемого друга. В заметке говорилось, что семья девочки ютилась в крохотной квартирке. Однако лавка проводила розыгрыш, и новый воображаемый друг достался девочке совершенно бесплатно — она нашла купон в коробке с хлопьями.

В старом холодильнике хранился архив. Полистав документы, он нашел стопку фотографий. Как утверждалось в рекламе, сперва проводилась процедура проекции ментального существа, о котором якобы подсознательно мечтает ребенок, на фотоматериал. Дальше гипноз.

На большинстве снимков были запечатлены странные существа с глазами-блюдцами, безрукие мальчики и девочки, плюшевые игрушки из грубой ткани. Сомнительно, чтобы из них получились хорошие друзья. Фотография девочки с родинкой в форме полумесяца была сделана на той же самой бумаге, что и остальные снимки. Просматривая фотографии, он вздрогнул, увидев белый прямоугольник двери, словно парящей в воздухе.

Еще он нашел фигурки кота |||||||||||||||. Если потянуть за ниточку, играла песенка: «Я твой друг, добрый друг, самый лучший друг!»

В архиве также обнаружились газетные вырезки со статьями о судебном процессе, начатом против ||||||||||||||| и его методов обзаводиться новыми знакомствами. Прилагался и список многочисленных побочных эффектов препарата. Таблетки вызывали судороги, галлюцинации и бред. В конечном счете случился грандиозный скандал. А в довершение всего — похищение и убийство. В одной заметке говорилось, что с левой руки девочки были удалены все ногти.

Интересно, что за воображаемый друг был у |||||||||||||||? И что случается с воображаемыми друзьями, когда их владельцы умирают?

Он еще раз просмотрел фотографии. Выходило, что нечто похитило воображаемого ребенка. Или?

* * *

Он спустился с чердака к поджидавшему его |||||||||||||||. Ему хотелось узнать про Образец № 1.

— Я долго ломал голову и пришел к одному выводу, который может показаться нелепым, — сказал |||||||||||||||. — Во всяком случае — поначалу.

— Так что это было?

— Шутка. На доступном ей уровне.

Он вернул ключ на чердак. Потом спросил:

— Ваш друг, тот, что торговал воображаемыми друзьями, где он сейчас?

— Этого я вам не могу сказать.

— Потому что не знаете или потому что не хотите?

— Вы задаете слишком много вопросов.

— Торговля воображаемыми друзьями не прекратилась, так? Кто сейчас этим занимается?

— Лучше вам не лезть в это дело.

— Назовите адрес.

— Хорошо. Но потом не говорите, что вас не предупреждали.

Прощаясь, ||||||||||||||| сказал:

— Как знать, что на самом деле находится за дверью. Любой. Разве можно быть уверенным, что привычная обстановка не появляется за долю секунды? Насколько хорошо мы знаем свой дом? А еще мы так и не решились завести детей. Никто из нас.

Он прибыл на место ближе к вечеру. Дом, который он искал, был огромным и оказался выкрашен в грязно-розовый цвет. У входной двери было пять табличек с именами, рядом с каждой располагался звонок, все таблички были пронумерованы. Выглядело это так:

||||||||||||||| — 1.

||||||||||||||| — 2.

||||||||||||||| — 3.

||||||||||||||| — 4.

||||||||||||||| — 5.

Во всяком случае — для него.

Он нажал кнопку звонка, вмонтированную в табличку с № 1. Раздалась немелодичная трель, словно к кошачьему хвосту привязали пару консервных банок и громко хлопнули в ладоши, заставив несчастное животное мчаться во всю прыть. Прошло немало времени, прежде чем на уровне глаз образовалась узкая щель, предназначенная для писем и газет, некстати напомнив Китайскую комнату.

– ||||||||||||||| нет дома, уходите, — голос принадлежал женщине, немолодой, но и не старой, на этом его дедуктивные изыскания себя исчерпали. — Она ушла за покупками.

— Я хотел бы…

Поздно. Его уже никто не слушал. Он повторно нажал на кнопку таблички с номером один, но испуганная кошка умчалась в глубины дома совершенно напрасно, на звонок никто не откликнулся.

Тогда он коснулся кнопки под номером два. В этот раз по дому прокатилось вполне мелодичное «динь-дон», вселявшее куда больше надежды на благоприятный исход.

Вновь приоткрылась дверца, что закрывала щель для писем. На этот раз голос был совершенно детским. Голос сообщил, что его владелицу зовут ||||||||||||||| и ей запрещено говорить с незнакомцами. Просьбы позвать кого-нибудь из взрослых успехом не увенчались.

Жилец под цифрой три откликнулся почти сразу, а дребезжащее эхо звонка еще долго стояло в ушах.

Едва дверца, закрывавшая щель для писем, распахнулась, он сказал невидимому собеседнику, что явился по договоренности и о его визите должны были предупредить, что он очень долго искал нужный дом и не отнимет много времени. Все это он выпалил скороговоркой, каждую секунду ожидая, что его снова не станут слушать.

На это сердитый голос ответил, что он попал не по адресу, и проклятая дверца вновь встала на место. Не особенно веря в успех, он нажал на четвертую кнопку, и звонок похоронным гонгом унесся в недра дома.