Конечная остановка: Меркурий

– Эта зараза пошла быть с прииска Вырванный Глаз. Мы узнали, с чем ее едят, когда уже было поздно. Ее зовут то торжественно, демоном, то по-ученому, аномалией, то по-простому, тварью, грибницей, паразитом. Кличек у нее много, пакости она устраивает разные, но суть одна. Тварь портит нам всем жизнь и трудодни. Хуже всего, что она незаметная, но может замариновать человека в какое-то облако и спору в него закинуть, то есть инфицировать. А когда человек размаринуется, то он вроде и не совсем человек уже. Мы покамест не поняли, изготовили ли эту тварь ученые в своих лабораториях. Или она самостоятельно выросла на лоне природы, а уж позднее была надрессирована на вредные поступки. Но одно ясно, она хочет извести старателей, уничтожить всё наше гордое сообщество.

– Да уж никаким боком твоя зараза не имеет отношения к налету на караван «Миража», – выкрикнул кто-то из зала.

– Мужики с прииска, которые ехали вместе с караваном, хотели подробно доложить о распространении заразы скиапарелльским властям. И вот вам, братишки, отрицательное сальдо. Мы ни ухом ни рылом, сколько из нас уже заражено.

Тут поднялся и внес свою лепту старый жилистый старатель, откровенно похожий на пень. Его рука, не поймешь зачем протянутая вперед, напоминала узловатую клюку.

– Спорю на ящик язвовки, что «Мираж» и придумал эту шнягу про аномалию. Чтобы мы со страху дернули из долины задолго до окончания сезона, и компания хапнула бы наши участки, когда уже известно, где металл лежит, а где шлак. Им надыбать чужое – самое милое дело.

– Пахомыч, мы ж с тобой вместе побывали в той круговерти с голубыми сполохами, где два плюс два не четыре, – настаивал на своем командир Бдительных.

– Да просто траванулись консервами. Плесени наелись? Наелись. От них и причудилось, – не унимался Пень. – Вот и вся лирика.

Но Слоняра не собирался сдаваться.

– У тебя лирика, а у меня физика. Спору паразита можно обнаружить с помощью прибора. Этот демонометр у меня, между прочим, имеется, он сгодится, чтобы всех присутствующих здесь проверить на испорченность. Тем более, нас тут всего тридцать штук, – командир вразвалку сходил в угол и вернулся оттуда с предметом, напоминающим граммофон. – Сам собирал.

– А по какому принципу работает? – полюбопытствовал Пень.

– Там квантовый гравиметр, один ученый подарил. Эта штука чувствует подсадку, потому что от нее несет другими гравитационными волнами, чем от тех веществ, из которых состоим мы.

– Уже интересно. Давай, включай свою машинку, – оживился Пень. – Чувствую, кое-кто от страха быстро попросится в сортир.

Пока Пень потягивал воздух ноздреватым носом, Слоняра подключил питание и, переложив устройство на тележку, стал подъезжать в прямом и переносном смысле, то к одному, то к другому старателю.

– Когда зажжется красная лампочка, тогда, считай, волна вредная пошла, ненужная в нашем коллективе. Значит, немедленно наваливайтесь на того, кого прибор засек, и хлоп ему колотушкой по балде. Если деру даст – подножку сделайте и хватайте, – командир давал ЦУ по ходу процесса. Однако даже через полчаса, когда обход закончился, прибор не показал ни одного зараженного.

– Похоже, что принцип этого аппарата привиделся командиру с ба-а-льшого бодуна, – объявил Пень Пахомыч.

Тут встрял я, и не потому, что понимал, как устроен прибор. Было лишь смутное ощущение – эта штуковина слишком грубо сляпана для того, чтобы засечь те нити, которые выпускает спора. И все же...

– Надо вколоть людям успокоительное – это раз. Успокоившимся людям лечь на пол, причем на бочок. Особо одаренным напоминаю, бочок – это левая или правая сторона тела.

– Ты это не того... да кто это такой вообще... кто его спрашивал?.. – завозмущались старатели. Я понимал, что поддержит меня лишь командир Слоняра, который огорошен неудачей. Но на подмогу поспешили Анискин и Пень.

– Парень знает, что говорит, – выразительно произнес шериф. Анискин единственный был здесь при оружии, что оказалось очень кстати.

– И, между прочим, шериф, тут не колотушка понадобится, а гразер, – обрадованный поддержкой, заявил я. – Поставь оружие на боевой взвод и положи палец на спусковой крючок, это не помешает.

Весомый вид шерифа и его гразера с мигающим индикатором боеготовности заставил всех поддаться на уговоры и расположиться поудобнее на полу. Пень хаживал со шприц-пистолетом и прикладывал его к рукам старателей, оснащенным голографическими татуировками. На которых значились хорошо исполненные органы (женские, интимные) и сомнительные лозунги типа "Рожден для мук, в счастье не нуждаюсь" и СОС (спасите от сук).

– А ему? А Анискину, а этому легавому? – забеспокоился кто-то.

– Не надо волноваться на чужой счет, больше чем на свой. Не то моча в голову ударит. Первые из тех, кто пройдет контроль, произведут смену караула, – заявил я с хорошо сыгранной ответственностью в голосе.