Конклав

– Может, и не меняется, – возражает Миша. – Возможно, это часть легенды, которую нам рассказывают. Вдруг Уорнер… Стрэтфорд… Уолмарт Каннингем III даст нам какую-нибудь зацепку. Что-то стоящее. Или у тебя есть идея получше?

– Его дедушка, – включается в беседу Уинтер. – Вероятно, именно он отправил туда Уилла, верно?

Уже планируя следующий шаг, Майкл смотрит на Алекс.

– Ты сможешь втереться к нему в доверие?

Она тихо смеется.

– Понятия не имею, с чего ты взял, будто эти мужчины разглашают государственные тайны своим шлюхам.

– С того, что раньше это срабатывало, – дразня ее, Дэймон широко улыбается. – Ты себя недооцениваешь.

Но я подаюсь вперед.

– Нет.

Все переводят взгляды на меня.

– Мы не будем использовать Алекс подобным образом.

Рано или поздно она получит диплом, найдет новую работу. Что мы будем делать, когда больше не сможем пользоваться ею, словно сутенеры? Я не пошлю ее к этому старику.

– Кроме того, – продолжаю я, – люди вроде него не занимаются такими делами самостоятельно.

– Значит, его ассистент, – говорит Кай. – Джек Манро. Он должен знать все.

– А если он не заговорит? – возражает Миша.

– Уверена, легче получить информацию, если ты хочешь упечь туда кого-нибудь, а не вызволить, – бормочет Алекс.

Повисает тишина, однако я замечаю, как уголки губ Майкла слегка приподнимаются в улыбке.

– Что? – спрашиваю я.

Он сразу же перестает улыбаться и пожимает плечами.

– Ничего.

И все же я наблюдаю за ним несколько секунд. Он что-то задумал.

Алекс протяжно вздыхает.

– Я внедрюсь в окружение ассистента сенатора Грэйсона при первой же возможности после окончания конклава. – Девушка заглядывает мне в глаза, прежде чем я пророню хоть слово. – Рика, я это сделаю.

– Рика, – прошептал Майкл, касаясь губами моей шеи. – Ты мне нужна. Ты мне нужна каждый день, каждый час, каждую минуту…

Я подняла голову и крепче прижала его к себе, желая остановить время. Он был для меня всем. Сколько бы лет мне ни было, жизнь наполняла меня, только когда Майкл был рядом. Хоть я и знала, что с ним никогда не будет легко, но также понимала, что без него ничего хорошего тоже не будет.

Уткнувшись головой ему в шею и закрыв глаза, я прошептала: – Я люблю тебя, Майкл.

«Испорченный»

Проглатываю свои аргументы, недовольная тем, что поставила ее в такое положение, но речь идет об Уилле. Ради него она готова на все.

Уинтер кладет руку на столешницу.

– Если мы найдем «Блэкчерч» и Уилл окажется там, как его вытащим?

– Сначала нам нужно понять, с какой крепостью имеем дело, – отвечает Бэнкс. – Если истории правдивы, дом и прилегающие к нему территории в их полном распоряжении. А это значит, что, если нам удастся пробраться к ним, они тоже смогут добраться до нас.

Все замолкают. Она обводит взглядом каждого из нас.

– «Блэкчерч» устроен так не без причины. Это не роскошный спа с запирающимися камерами и охраной. Их неспроста изолировали, бросили в яму, словно собак, где либо ты сожрешь других, либо сожрут тебя.

В моем воображении мелькают картинки, которые она описывает. Уилл сейчас может находиться в подобном месте. Моя голова поникает.

– Они сожгли мосты, решили не быть частью семьи, так что теперь им придется завоевать свое место в мире путем естественного отбора.

Естественный отбор. Суровая любовь на стероидах. Все их потребности удовлетворяются. Еда, кров, медицинская помощь при необходимости… Но в остальном эти парни сами по себе… во власти друг друга.

– Заключенные вынуждены подчиняться базовым инстинктам, – рассказывает нам Бэнкс. – Их единственная цель – выживание. Внешний мир больше не существует. У них действует своя собственная система правил, законов… – Она делает паузу. – И наказаний.

Вероятно, она обладает более обширными знаниями о «Блэкчерче», ведь Гэбриэл намеревался сослать туда Дэймона, или ей просто известно, как себя ведут собаки, заточенные в клетки. В любом случае я не сомневаюсь, что ее сведения достоверны.

– Они копят еду, воюют между собой за запасы. Формируют альянсы, чтобы защищать друг друга. Им придется мастерить оружие из подручных средств.

У меня в груди все сжимается.

– У них наверняка будет вожак. Альфа. И Уиллу… эта роль не достанется.

Мы молчим. Уверена, каждый думает о том же, о чем думаю я. Представляет нашего друга; те испытания, через которые он, вероятно, проходит в данный момент. Окружающие его мужчины – не друзья. Уилл слаб в одиночку.

Он не Майкл. Не Кай.

– Меня сейчас стошнит, – сдавленно произносит Уинтер. Ее глаза наполняются слезами, когда она поднимается со стула.

Дэймон тоже встает, берет ее за руку, и они вдвоем покидают зал.

Двери вновь закрываются.