Райкин с восторгом наблюдал большой мир, распахнувшийся в Москву через театральные фестивали (для него самого международные гастроли были, конечно, и знакомы, и привычны), но не торопился приглашать в театр зарубежных режиссеров, даже если был восхищен их работами. В решении, кого пригласить ставить спектакль, сказывалась не рыночная стратегия «взять успех от успешного», «сделать кассу на кассовом», а райкинская упрямая интуиция – чувство совместимости режиссера с Большой сценой, близости духу «Сатирикона», уместности предлагаемого материала.
Ровно посередине 1990-х проходит еще один важный рубеж в жизни театра. В июне 1996 года в «Сатирикон» приходит новый директор – А. Е. Полянкин; формируется руководящий тандем худрука и директора, которым суждено будет проработать вместе 23 года. Как раз в конце 1990-х в России развернулась новая дискуссия о том, кто должен руководить театром – творческий лидер или менеджер. «Сатирикон» убедительно показал своим примером возможность гармонии между творчеством и «конторой». Этот тандем вскоре стал знаменит на всю Москву, а затем и на всю Россию: Райкина и Полянкина приводили в пример как образцовое руководящее содружество творца и менеджера при абсолютном первенстве первого.
В 1990-е А. Е. Полянкин уже был известен своей способностью осуществлять самые амбиционные театральные проекты. В 1992 году, по приглашению губернатора о. Сахалин, Полянкин возглавил областной драматический театр Южно-Сахалинска, переживавший трудные времена, как и все театры русской провинции. За какие-нибудь три года он превратил этот театр в Международный театральный центр имени А. Чехова на Сахалине, или иначе «Чехов-центр» (это было первое название в истории театрального дела, составленное по английскому синтаксису, сегодня для русского уха уже привычному: «Гоголь-центр», «Электротеатр Станиславский» и пр.). К 1995 году сахалинский «Чехов-центр» превратился в эпицентр культурной жизни Сахалина; он имел обширную карту гастролей, несколько международных копродукций, крепкую профессиональную репутацию и широкую известность благодаря своим спектаклям, а главное – благодаря новой организационной форме: государственно-частное партнерство. Так что А. Е. Полянкин был первым в постперестроечный период руководителем театра в России, создавшим успешно работающий государственно-частный театр, имевший стабильный бюджет и не зависящий от перебоев государственного финансирования.
Многие руководители театров, ощутившие вкус свободы хозяйствования за короткий период 1987–1994, мечтали так наладить дело, чтобы обеспечить театру экономическую самостоятельность, которая позволила бы думать исключительно о творчестве, а не о выживании в трудных условиях. Поэтому К. А. Райкин во время гастролей на о. Сахалин, впечатленный масштабами менеджерского мышления А. Е. Полянкина, и пригласил его на должность директора с ясно сформулированной целью, весьма амбициозной для Москвы 1990-х: перевести «Сатирикон» в форму государственно-частного партнерства, а в перспективе – в форму негосударственного репертуарного театра, который будет способен сам обеспечить свои творческие замыслы.
С этого рубежа «Сатирикон» стал ощутимо поправлять свое хозяйство и даже обзавелся собственными театральными мастерскими с производственной базой – настоящая роскошь для московского драматического театра. Мастерские разместили в зданиях через два квартала от театра.
Отдельная книга может быть написана о труднейшем и интереснейшем пути, проделанном «Сатириконом» в сторону главной стратегической цели, сформулированной К. А. Райкиным в 1996 году: создание негосударственного репертуарного театра, не зависящего в своей творческой жизни от государственной казны. Здесь достаточно отметить лишь то, что начиная с 1996 года «Сатирикон» стал задавать тон не только в творчестве, но и в российском театральном деле и выступил первопроходцем во многих важных начинаниях, которые в 1990-е смотрелись как новшество. Что-то из тогдашних сатириконовских новаций сегодня стало нормой театральной жизни, а что-то осталось в истории как уникальные примеры смелого и успешного театрального менеджмента.
Например, в «Сатириконе» впервые в России применили в работе спонсорский контракт на постановку спектакля («Трехгрошовая опера», 1996); сегодня это превратилось в нормальную, даже расхожую практику. А вот и уникальный случай: «Сатирикон» был и остается единственным в России государственным театром, которому учредитель (Министерство культуры Российской Федерации) разрешил взять на постановку спектакля кредит в коммерческом банке. Для этого потребовалось подробно составить все возможные официальные обоснования, много раз участвовать в административных заседаниях и круглых столах; в итоге «Сатирикон» в 2001 году взял на постановку «Шантеклера» огромный по тогдашним ценам кредит сроком на пять лет, а погасил его за два года.