Контактер

Теперь извилистых холмика стало два.

– Балиогры, – едва слышно шепнул Кип и мелко завибрировал с перепугу.

Выяснять, почему вымершие звери ведут такую активную загробную жизнь, Айримир не стал.

Бежать, петляя между двумя шустрыми горками, было на удивление легко. Когда из-под пыли в очередной раз выскакивала здоровенная тварь, ноги несли сами. Айримир кувыркался, падал, откатывался, снова вскакивал и бежал, не замечая усталости.

Проблема была в том, что внутренний огонь в данном случае помочь не мог. Балиогры атаковали массой, выскакивая сбоку в надежде обрушиться всем телом прямо на него, раздавить или хотя бы оглушить. Даже если такая махина обожжется о его голову, череп все равно проломится раньше. Нагрев тела их даже раззадорил. Скорее всего, балиогры были слепы и реагировали на тепло и звук, и горячий флибериец для них был маяком. Отбежать бы подальше и затаиться, но Айримир и так несся во всю прыть, а звери не только не отставали, но и обгоняли, чтобы снова выскочить из-под земли.

– Берегись! – взвизгнул Кип, и Айримир отчаянно рванулся вбок.

Тварь снова промазала, но маску запорошило напрочь. Айримир наскоро ее протер, но все равно мало что увидел. Поднятая хищниками пыль парила в воздухе, перекрывая все вокруг. Гребни, выдававшие положение балиогров, скрылись, потерялся и шаттл. Впрочем, последний уже должен быть где-то рядом. Если бы Айримир столько раз не менял направление, он точно сказал бы, где именно. Первое, чему учат в космосе: всегда запоминай, где припарковался. Он точно бежал в нужном направлении, понять бы, в какую сторону сделать последний рывок.

– Они нас сожрут!

– Тихо! Шаттл найди.

Айримир постарался успокоиться, загоняя жар поглубже внутрь и чувствуя, как от холода начинает щипать спину. Нейронити экзоскелета закололись под кожей, пытаясь затолкать тепло еще дальше. Кажется, до такой степени он еще не остывал и надеялся, что не придется впредь. Сравняться с окружающей средой, конечно, не вышло, да он и не пытался. Просто нужно было стать холоднее отвлекающего маневра.

– Пять секунд, Кип, – одними губами шепнул он, осторожно нащупывая карман. В академии всем прививали аккуратность, утверждая, что порядок в космосе может спасти жизнь. Интересно, что бы там сказали, узнав, что жизнь может спасти и не выброшенная вовремя упаковка? Поджигая и отшвыривая ее как можно дальше от себя, Айримир навсегда зарекся быть аккуратистом.

Он так и не понял, попались ли хищники на уловку, и проверять не стал.

– Влево! – верещал Кип. – Еще левее! Быстрее!

Айримир и сам поддал, спиной чувствуя, что земля вот-вот снова взорвется пылью. Может, балиогры и купились на трюк, но по топоту моментально смекнули что к чему и предпочли крупную добычу горячей. Слева выскочила массивная туша, Айримир шарахнулся, и тут из-под ног ушла земля. Он свалился на расчищенный энергополем пятак, позорно распластавшись на голом камне.

– Айримир, ты… О-ого, ни хрена! – впечатлились твиникийцы. – Они ж вымерли!

– Им об этом расскажи! – рыкнул Айримир, глядя, как гигантская бурая многоножка вхолостую бросается на неприступный барьер. Энергополе сердито гудело, гася удары, но пока справлялось. Ключевое слово – «пока». – Вы закончили?

– Осталось водички набрать, но тут рыть нужно и…

– Валим отсюда скорее, – прервал Айримир, поднимаясь. Комбинезон впитал в себя столько пыли, что стал тяжелым. – Обойдутся без воды, мы и так им сенсацию везем.

***

– Вот-это-явно-загонщик. – Венимор поставил запись на паузу и обвел на инфэкране меньшую зверюгу. – Видите-он-нападает-всегда-в-сторону-охотника-и-не-слишком-старается-надеется-оттеснить-добычу-к-нему-а-второй-атакует-вслепую-просто-выпрыгивает-и-за-счет-этого-сохраняет-скорость-рассчитывает-что-первый-поможет-умные-звери-не-правда-ли…

– Но откуда они там взялись? – Криптозоолог Роби Рка задумчиво почесывала подбородок. – МИК летает туда не первый раз, не может быть, чтобы все до нас ошибались!

– Трудно-сказать…

– Может, где-то сохранилась пара особей?

– Сомневаюсь-это-ведь-не-зоопарк-где-за-ними-приглядывают-и-всячески-способствуют-выживанию-потомства, – покачал головой Венимор. – Чтобы-восстановить-популяцию-в-условиях-дикой-природы-надо-куда-больше-одной-пары-я-думаю-тут-дело-в-другом-они-просто-спали.

– Спали?!

– Да-скорее-всего-у-них-было-что-то-вроде-спячки-просто-гораздо-длиннее-той-к-которой-мы-привыкли-им-могло-не-понравиться-изменение-климата-или-еще-что-то-и-они-залегли-под-землю-ждать-лучших-времен-а-теперь-на-планете-снова-тепло-вот-они-и-попросыпались-помните-у-них-был-минимум-звездной-активности-не-так-давно-там-еще-затяжные-ливни-шли-почва-сырая-была-беднягам-наверняка-стало-тяжело-передвигаться-кстати-если-не-путаю-именно-тогда-и-начали-поступать-сигналы-о-сокращении-популяции.

– Какой ужас! – всплеснула руками Роби. – Планета уже два поколения считается безопасной! Не приведи космос, кто-нибудь сунется туда раньше, чем МИК разошлет обновленные данные!

– Если даже Айримир выжил… – встрял Леотимир.