Континент

   Все то же неяркое уютное освещение, создаваемое вереницей мерцающих желтых фонарей, редкие прихожане, сидящие на каменных скамейках перед статуями богов... сами статуи. Величественные, уходящие под потолок. Семь исполинов, следящих с высоты за своими почитателями.

   И пустой постамент на месте восьмой статуи. Эстерси здесь не в почете.

   Позади меня раздались легкие шаги и послышался смутно понятный вопрос. Нечто вроде: "как вам помочь?"

   Я обернулся и увидел приветливо улыбающегося мне пожилого жреца.

   - Простите, брат, я не очень хорошо говорю по-тардийски...

   - О, это не проблема, - снова улыбнулся мне жрец, перейдя на отличный имперский. - Я увидел новое лицо в нашем храме и подошел познакомиться. Меня зовут Эдгор и я старший жрец этой обители богов.

   - Чрезвычайно рад знакомству с вами, брат Эдгор, - я вежливо поклонился. - Мое имя Рико Пепельный и я из Пустоши.

   Жрец вздохнул.

   - Проклятое место... Жаль, что оно появилось и существует в мире. Но очень отрадно видеть вас, брат, пришедшим сюда. Вы воспитаны в вере или же пришли из интереса?

   - Я даже не знаю, как ответить, брат... В Пустоши не очень распространено почитание богов, увы. Но я абсолютно точно верю в то,что они есть. Старался посещать храмы в наших землях, а сейчас не смог устоять и пришел сюда.

   Думаю, брату Эдгору не обязательно знать, что храм Неба - единственный, в котором я побывал в своей жизни. Да и то лишь благодаря воле слепого случая.

   Лицо собеседника осветила добрая улыбка.

   - Я очень рад, брат Рико. Возможно, я смогу рассказать вам что-нибудь? Помочь?

   Я замялся.

   - Знаете, брат, я не уверен, что я могу называться правильным верующим...

   - О, оставьте, - жрец махнул рукой. - Главное, что вы верите в них. Этого достаточно, чтобы они начали верить в вас. И помогали вам.

   Я глубокомысленно кивнул, вспоминая пылающие синим огнем глаза Эстерси.

   - Вы знаете, что совсем недавно Ирис явила нам свое чудо?

   - Э... нет.

   - В столице, в храме Жизни, снова начали исцеляться люди, - счастливым голосом произнес брат Эдгор. - Почти полторы сотни лет прошло после предыдущих исцелений. Но мы верили, молились - и сила богини вернулась! Сейчас в Тард направляются паломники со всех сторон света. Брат, если вам нужна помощь в лечении - отправляйтесь туда немедленно.

   - Да вроде бы, нет, не нужна, - задумчиво пробормотал я. Какая-то мысль кружила вокруг, но никак не давалась в руки. Я что-то упускал из вида, но не мог понять - что.

   - В любом случае, это знамение свыше, - серьезно произнес жрец.

   - Тут я с вами согласен, брат, - я продолжал размышлять. - А что за пустой постамент находится здесь? Я несколько раз общался с нашими жрецами, но никто так и не рассказал мне ничего, как будто это запретная тема.

   А один вместо ответов вообще натравил на меня толпу мертвецов.

   Жрец в момент растерял все свое благодушие, скривившись, как будто откусил кусок незрелого яблока.

   - Брат Рико, не стоит задавать такие вопросы. Я понимаю, что ты из диких краев, но многие не примут это во внимание. Это место Эстерси, богини, из-за которой случилась последняя война. В итоге цветущий полуостров превратился в современную Пустошь. И ее имя с тех пор под запретом. Не будем больше об этом.

   - Понятно, брат... - перед глазами стояла прекрасная грустная девушка, рассматривающая что-то в неведомой дали. Так я тебе и поверил, жрец, что все случилось по ее вине, так и поверил...

   - А чем ты занимался в Пустоши и что привело тебя к нам? - поинтересовался мой собеседник уже более приземленным тоном.

   Я неопределенно пожал плечами.

   - У меня простая и обычная история для наших мест... Я сын обычного рабочего из Хрустального. Работы у нас в городе не много, так что однажды я прибился к команде охотников, ищущих древние вещи в заброшенных землях. Наш последний поход был неудачным - группа погибла, а меня выбросило в достаточно опасных местах. Там мне довелось натолкнуться на останки путешественника из Срединного княжества. И вот я здесь - везу его дневник и перстень родственникам, исполняю последнюю волю покойного.

   - Ясно, - рассеянно кивнул мне Эдгор, высматривая что-то в глубине храма. - Прошу простить меня, брат. Дела зовут. Пусть благословят боги все твои начинания и поддержат на твоем пути!

   "Эстерси точно поддержит," - пронеслась в голове мысль, пока я наблюдал за уходящим жрецом.

   Ладно, засиделся я здесь что-то. Пора и на выход.

   Окинув последним взглядом величественные фигуры, я покинул храм и вышел обратно на площадь, под начавший накрапывать мелкий теплый дождик. Желудок недвусмысленно намекал, что пора бы и перекусить чего-нибудь.

   Еда в местном трактире мне откровенно не понравилась. Какие-то хитрые травы, обилие острых специй... С трудом доковыряв порцию, я выбрался из заведения и отправился в сторону гостиницы. Там, помнится, в рюкзаке лежит припасенный копченый окорок... О, точно.

   Я вернулся обратно в трактир и купил крохотный бочонок пива - кружек на пять, наверное. Пиво здесь, в отличие от еды, было вполне достойным, так почему бы и не побаловать себя.