Континент

   - Поедем, конечно же, поедем, - успокаивающе проговорил я, с трудом забираясь в седло.

   Верхом передвигаться было однозначно приятнее. И безопаснее - пожар оставался все дальше позади меня. Вдобавок, можно было усиленно лечиться, чем я и занимался, безвольно покачиваясь в седле.

   Где-то часа через полтора неспешного передвижения я уже чувствовал себя более-менее сносно. А впереди показались просветы в стене деревьев - приближалась долгожданная граница.

   Попасть в Тардию оказалось до смешного просто. Стражник, скривившись при звуках моего далекого от совершенства говора, даже не стал смотреть на бумаги, просто забрал один золотой и выдал взамен листок, говорящий, что некто Рико Пепельный пошлину оплатил и имеет право находиться на территории страны. После чего предложил не задерживаться и следовать по своим делам.

   Я проследовал. Вокруг потихоньку снова проступала цивилизация, исчезнувшая было в пройденной мной только что полосе леса - появлялись возделанные поля, навстречу время от времени проезжали крестьяне на телегах, нагруженных всем подряд.

   У одного из них я узнал, что ближайший город, Токаро, находится совсем недалеко - милях в десяти дальше по дороге. И в процессе разговора осознал, что письменная и устная речь - это совсем разные вещи... Книги на тардийском читать я мог легко, благо языки Империи, Тардии и Срединного княжества были довольно схожи между собой. А вот разговаривать... Несчастный крестьянин изо всех сил пытался понять, что я говорю - и понял в итоге. Но это точно была его заслуга, а не моя.

   Чувствую, придется как следует попрактиковаться.

   Город оказался вокруг меня как-то неожиданно. Вот идут поля, потихоньку сменяются аккуратными домиками, домики начинают ютиться все плотнее и плотнее... И в один прекрасный момент ты понимаешь, что едешь уже по улицам города.

   Это было мне немного в новинку - всю свою жизнь я прожил за стенами, все города, встречающиеся мне во время странствий, также были обнесены надежной защитой. А здесь... Мирная страна, мирные люди.

   Я даже вздохнул - немного завистливо. Когда жители этих мест в последний раз сталкивались с настоящими опасностями, интересно?

   У Снежного Трона слишком много своих собственных проблем, чтобы зариться на земли восточного соседа. С Империей у Тардии вечный мир и любовь... С учетом того, сколько родственных связей соединяет правящие дома этих государств, странно, что они вообще еще не объединились в одно. Сакк мог бы доставлять неприятности, но у Сакка всегда куча проблем с ушастыми. А мелкие князьки и барончики на севере просто стараются выжить в своих промороженных замках и не представляют опасности.

   Благодать.

   Гостиница в городе, к моему удивлению, оказалась всего одна. Зато найти ее было легче легкого - на центральной площади, прямо рядом с городской управой, виднелось солидное основательное здание с огромной синей надписью "Гостиный дом Светлая Тардия".

   Внутри все оказалось не менее солидно, хотя некий налет заброшенности все же витал - если я правильно помнил атлас, то основной торговый путь из Приграничья в Тардию пролегал северо-западнее и, соответственно, наплыва путешественников в городе не наблюдалось.

   Тоскующий за стойкой человек, завидев меня, заметно оживился, принялся что-то рассказывать... И лишь через полминуты, заметив мой стеклянный взгляд, сбросил скорость.

   Оказалось, что ему доступен имперский язык примерно в той же степени, что мне - тардийский. Но каким-то чудом мы все же сумели общаться и понимать друг друга, хоть и с трудом. А под конец я даже втянулся, все больше и больше оживляя в голове залежавшиеся знания.

   За номер снова пришлось выложить золотой - в этот раз за два дня проживания. Мне хотелось немного отдохнуть и собрать мысли в кучу, а заодно и познакомиться немного с местной жизнью. В конце концов, до Срединного княжества еще недели три дороги, нужно начинать привыкать к местным порядкам.

   Бросив на кровать рюкзак, я встал перед проблемой - оставлять книги в номере или нет. Таскать с собой объемистый мешок мне откровенно надоело. Тяжело, неудобно... Но книгу с рунами в карман не засунешь, слишком уж она большая. Оставлять же ее в номере - это испытывать судьбу. Воров везде хватает.

   В конце концов, я засунул в боковые карманы куртки дневник аристократа и свою собственную тетрадь для записей, спрятал во внутреннем кармане кольцо, а древнюю книгу вместе с черной дощечкой засунул под кровать. Пошло оно все. Надоело. И руны эти проклятые, если что, пусть горят огнем. Без них как-то спокойнее жилось.

   Вечерний Токаро очаровывал своим уютом. Тихий, аккуратный, освещенный редкими фонарями... Я, прогулявшись по площади, остановился перед дверями храма всех богов. В памяти возникла картинка из пригорода Каххара и меня слегка передернуло. Но, переборов себя, я толкнул дверь и зашел внутрь.