Континент

Если сравнивать наши отношения с теми, про которые я читал в романах, сдвиги были колоссальными. Книжные девушки до самой свадьбы не позволяли себя целовать и общались со своими возлюбленными исключительно согласно правилам высокого этикета.

Дуры.

Помимо всех этих приятных занятий, однажды я все же собрался и отправился за город, в уже знакомый мне лесочек — опробовал там полученную от Карраша пластину. Сначала опасался подвоха со стороны лорда и его помощника, на всякий случай готовился сразу лечиться или с кем-нибудь сражаться… Но все оказалось именно так, как мне и рассказали — достаточно было направить поток энергии в артефакт, как ответное воздействие словно раскрывало тебе глаза.

Краски становились ярче, пение птиц и стрекот насекомых — громче, ароматы цветов — насыщеннее… Я не мог удержаться и смотрел на мир новым взглядом снова и снова — пока у меня не начала болеть голова. И случилось это, кстати, очень быстро — я еще даже не успел точно расслышать под каким из корней развесистого дуба роет нору мышь и насладиться яркостью оперения пичуги, сидевшей на ветке шагах в пятидесяти от меня.

Перестав играться с артефактом, я поехал обратно домой. Подарок лорд сделал действительно отличный. Надо будет аккуратно навесить его на пояс — пусть всегда будет при мне. Кто его знает, когда пригодится улучшенный слух или зрение. Но вот просто так использовать пластинку стоит с осторожностью — появившаяся головная боль мне совсем не понравилась.

На следующее утро после этой поездки наступил, наконец, день приема.

Лорд Феллан, в особняк к которому я прибыл ни свет ни заря, был одновременно серьезен и расслаблен. А мой нервный вид его изрядно повеселил.

— Не переживайте так сильно, Рико. У нас маленькая благополучная страна, в которой на троне сидит спокойный и добрый правитель. Максимум, что вам грозит — это вежливый отказ и приглашение на осенний бал в княжеский дворец.

— Э… А зачем мне приглашение на бал? Я и бал, это… Совершенно несовместимые вещи!

Лорд хмыкнул.

— Традиция. Вообще, княжеский бал — это событие, которое довольно значимо для всего континента. У нас часто бывают представители правящих семей со всех стран — от Снежного Трона до Сакка. Вы не поверите, но иногда приезжают даже эльфы и солидные люди из Пустоши. Бал длится неделю — и за это время проводится очень много переговоров, заключаются договоренности, торговые сделки, иногда даже обсуждаются будущие династические браки.

— Ну, а мне-то это зачем?

— Не перебивайте. Так вот, любой из четырех балов — очень значимое и важное мероприятие. И в том случае, если проситель приходит к князю, делает достойный дар, но князь не может или не хочет выполнить его просьбу, в ответ следует приглашение на следующий бал. Это весьма достойный подарок — потому что обычно такие приглашения просто так дают только представителям аристократических семей. Скажем, мы каждый раз получаем двенадцать штук. А те, кто хочет попасть на бал, но не принадлежит к лордам, вынужден их покупать. И стоит одно такое приглашение ровно тысячу золотых.

— Серьезная сумма…

— Именно. Поэтому на балах не оказывается случайных людей и каждый, кто там появляется, в любом случае достоин внимания всех остальных. Это — лучший способ завязать полезные знакомства. Причем сразу во всех имеющихся на континенте странах.

— Тогда понятно.

— Но вы не беспокойтесь, — снова отметил Феллан мое волнение. — Ваша просьба не выглядит сложной, а ваш подарок весьма интересен. Кстати, разрешите взглянуть?

Я достал и осторожно протянул ему нож. Благо, у меня хватило ума заказать для него красивые солидные ножны.

— Выглядит интересно, — протянул лорд, вертя в руках клинок. — Правду говорят, что он режет все на свете?

— Если вам не жалко какого-нибудь ножа, можете попробовать, — разрешил я.

— Да нет, князь точно будет его испытывать, там и посмотрю. Держите.

Слушая лорда, толкующего мне что-то про дворцовый этикет, я задумался — рассказывать про странное поведение ножа или нет? По-хорошему, сказать надо. Но тогда подарок может сильно обесцениться… Впрочем, почему я решил, что такое поведение ножа — это что-то неестественное? Может, все именно так и должно быть.

В конце концов, я убедил себя, что не стоит говорить что-то себе во вред, если сам не уверен в своих догадках. Думаю, князь и его советники знают про проклятое серебро гораздо больше моего.

Во дворец мы отправились на карете лорда Феллана — черной, величественной и очень уютной, как выяснилось. Путешествие оказалось не особо длинным. Мы выехали из особняка лорда, проехали несколько сотен шагов и, оказавшись на территории дворца, вышли на аккуратную мраморную дорожку, где нас встретил местный распорядитель. Который затем и довел уважаемых княжеских гостей до парадного входа.