Контуженый рыцарь

Посреди площади красовался грубо сколоченный деревянный помост с прикрепленными к нему тремя столбами, на каждом из них было привязано по полуобнаженному телу со следами глубоких ожогов. Перед помостом находилась еще не успевшая остыть жаровня. Рядом стояли два десятка понурых мужчин и плакавших навзрыд женщин.

– Что здесь произошло? – громко крикнула Виола, ошарашенная увиденным.

– Бандиты приезжали, какую-то принцессу ищут, – ответил старик, стоявший рядом с ними. – С ней, говорят, рыцарь и служанка. Послушайте, а не вы ли это?

– Нет, нет, мы проездом, – попытался выкрутиться Федор, но деревенский колокол уже ударил в набат, и со всех концов деревни начали собираться вооруженные дубьем и вилами мужики, преграждая выезд с площади.

– Вот вы бы так разбойников встречали! – крикнул Федор, доставая меч из ножен, но было понятно, что против всей толпы он долго не продержится.

– Постойте, я принцесса Виола, я не сделаю вам ничего плохого!

– Может, ты не сделаешь, а бандиты сделают, – от толпы отделился седой старик, – они наших односельчан для острастки пытали, хотели узнать, где вы прячетесь. А мы и не знали ничего. Зато теперь вас отдадим, они и отстанут. Ждать не долго придется, обещали скоро вернуться.

– А сам ты кто?

– Староста я местный, Игнатием кличут, – представился старик.

– И что, вы отдадите девочку этим подонкам? – зло спросил рыцарь.

– У нас другого выхода нет. Мы люди маленькие, воевать не умеем.

– И сколько было бандитов? – поинтересовался Федор.

– Восемь.

– Только восемь? Да вас тут сотня здоровых мужиков набежала, с восемью бандитами справиться не могли?

– Ты нам нотаций не читай. Сдавайся лучше.

– Ага, сейчас, – пообещал Федор, – только речь толкну на прощание. Можно?

– Конечно можно, толкни, – согласился староста, покосившись на окружающих его людей.

Федор слез с коня и забрался на помост. Он понимал, что справиться со всей толпой ему не под силу, поэтому оставалась только одна надежда – на красноречие.

– Как я понимаю, разбойники к вам и раньше приезжали?

– Приезжали, их человек сорок раньше было, но они между собой говорили, что нарвались на кого-то, вот их и побили.

– Значит, приезжали, грабили, наверно, и убивали?

– Ну, не без этого, – согласно кивнул Игнатий. – Тебе-то какое дело?

– Раз вы им отпора не даете, они скоро опять приедут и бесчинствовать будут. Нами вы надолго от них не откупитесь. Сейчас их восемь, а как молва пойдет, что тут у вас грабить и убивать вольготно, так их опять сорок будет, если отпора не давать.

– А у нас и прав нет вооружаться. Вот ейный отец, король, запретил нам оружием владеть, – и старик ткнул пальцем в сторону Виолы, – так что у нас одна надежда – откупиться. Ею и откупимся.

– Ладно. Раз вы, сотня здоровых балбесов, боитесь драться с разбойниками, то я, сэр Федор, рыцарь Черного дракона, даю слово рыцаря, что убью всех восьмерых. Если сейчас нас отпустите.

Крестьяне дружно засмеялись, не поверив ему.

– Нашел дурачков, вы уедете, потом ищи ветра в поле, а нам перед бандитами ответ держать.

– А перед герцогиней, мачехой Виолы, вы ответ держать не боитесь? Вот узнает она, что вы ее любимую падчерицу разбойникам отдали на мучение, знаете, что она с вами, бунтовщиками, потом сделает?

Последний аргумент показался селянам самым убедительным. Крестьяне громко заговорили и заспорили, решая, как быть дальше. Все-таки встречаться с королевскими войсками им тоже не хотелось.

– Ну хорошо, – после бурного обсуждения выступил староста. – Если мы вас отпустим, как ты свое слово держать собираешься? Вдруг разбойники вас не найдут, а нас запросто. Туточки мы живем и никуда от них не денемся.

– Будьте уверены, нас искать не придется. Недалеко от вашего села стоит старая заброшенная башня. Вот там мы и будем ждать разбойников. Можете сказать об этом негодяям, когда они снова приедут. И да, страдальцев снимите с помоста.

– Несите раненых ко мне, – подтвердила Виола. – Я их вылечу.

– Да ну? – не поверил старик.

– Вот те ну, баранки гну. Бандитам скажете, что принцесса Пяти королевств вам приказала их снять, а вы люди маленькие, не посмели ослушаться, – надоумил Федор.

«Действительно, пусть раны чем-нибудь помажет, перевяжет, вот контакт и удастся наладить», – подумал он.

Виола спешилась и подошла к покалеченным селянам. Лечение она начала с самого молодого. Парня положили на телегу, он был без сознания, глубокие ожоги покрыли его обнаженный торс. Виола повела руками над несчастным, и яркое свечение пошло вниз от ее ладоней, заживляя волдыри и наращивая обугленное мясо. Через десять минут все раны исчезли, и только тонкая розовая кожица выдавала места бывших повреждений.

У Федора от удивления отвисла челюсть.

– Лохматик, объясни происходящее, – попросил он.

– Помнишь, Виола тебе говорила, что она праправнучка Светлой волшебницы. Они не только убивать, но и лечить умели…

Раненый застонал и попробовал пошевелиться. Какая-то длинноволосая девица бросилась к нему на грудь, заливая бедолагу слезами.

– Васюня-я-я-я, живой, – зарыдала она.

– Давайте второго, – скомандовала Виола, покачнувшись.