Конвертер. Сборник рассказов

Голографический Дарлинг сел в кресло. На столике перед ним соткалась из воздуха открытая бутылка дорогого коньяка и пузатая рюмка.

— Да, — сказал он, — ведь они не знают, что клон доктора — это ты!

Дарлинг-2 продолжал задумчиво смотреть в окно.

— Как жаль, — тихо сказал он, — что они меня тогда все-таки убили…

Дарлинг-1 застыл с бутылкой в руке. Вид у него был недоуменный.

— О чем жалеть, Дэвид! Ты ничего не потерял!

— Да… — ответил Дарлинг-2 и посмотрел на часы. — О, мне пора в клинику! — И двинулся из гостиной.

Дарлинг-1 проводил его взглядом и с видимым удовольствием, маленькими глоточками опустошил наполненную янтарной жидкостью рюмку.

МИР КАРРАТ

Консультант по специальным вопросам компании «Мир Каррат» проводил задумчивым взглядом выходящего из кабинета клиента, сжал бледные тонкие губы и медленно протянул руку к кнопке селектора:

— Джина, — обратился он тихим голосом к секретарше, — пригласите следующего!

Его худощавое лицо тронула легкая усмешка. Он поймал себя на том, что вполне освоился с новой ролью. Всего неделю назад его, сотрудника лаборатории компьютерных технологий, оторвали от дел и поместили сюда, в этот комфортабельный кабинет. Он поначалу нервничал, но теперь уже спокойно провожает людей в иной мир…

Дверь открылась, и на пороге возник высокий молодой мужчина в элегантном светлом костюме. На его лице застыло выражение подавленности и растерянности. Он сделал несколько неуверенных шагов по направлению к столу консультанта.

Пока клиент преодолевал немалое пространство кабинета, его силуэт несколько раз терял четкость очертаний; ткань костюма подергивалась рябью; человек становился полупрозрачным, но потом вновь обретал обычную визуальную плотность. Когда по знаку консультанта он сел в кресло, то на мгновение вовсе исчез из вида.

Консультант, пристально глядя на него, спросил:

— Как вы себя чувствуете?

Это была всего лишь обычная учтивость. Он знал, что самочувствие его клиентов с началом трансформации не меняется. Они начинают растворяться в ином пространственно-временном континууме совершенно безболезненно…

— Я обращался к врачам. Но они направили меня к вам… — задушенным голосом выдавил из себя клиент.

— Я знаю, — молвил консультант.

Он знал. Сидящий перед ним человек был одним из миллионов постоянных пользователей, посетителей виртуального мира Каррат. Этот мир располагался на нескольких десятках серверов, раскиданных по Северной Америке и всей Евразии. Ежедневно сотни тысяч человек садились к своим домашним компьютерам, надевали виртуальные шлемы и входили в Каррат. Они инициировали своих персонажей-аватаров и отправлялись на поиски приключений. Из обыденной обстановки реальности они попадали в бескрайний мир высоченных гор и зеленых долин, широких бурных рек и заливных лугов; в мир, в котором за ближайшими горными кряжами обитали страшные биоты-монстры, прыгающие Тени и Големы, а на другом берегу бескрайнего синего моря стоял волшебный город Мастеров; в мир, в ясном небе которого летали говорящие птицы, а в подземных пещерах жили молчаливые, но добрые тролли… Здесь было не просто выжить, здесь случалось страдать от голода и холода, на каждом шагу подстерегали опасности, но сколько же волшебных тайн открывали в Каррате аватары, сколько переживали восторгов и потрясений!

Люди проводили в этом мире долгие часы, некоторые из них не вылезали из Каррата сутками. Временные затраты на развитие персонажа, на адаптацию в новой среде — на выполнение миссий, на выработку боевых навыков, обретение магических способностей, на добычу одежды, обмундирования и эффективного оружия — были огромными. Игра для многих и многих велась в ущерб работе и семье. Но пользователи шли на любые жертвы… И тогда компания «Мир Каррат» увеличила скорость движка игры в десять раз. А лаборатория компьютерных технологий разработала виртуальные шлемы, ускоряющие мыслительные процессы пользователей, — аватары клиентов стали двигаться и мыслить в десять раз быстрее…

Новшества компании были введены месяц назад. И поначалу восторгам пользователей не было предела. Реальное время пребывания в Каррате сократилось: за два часа игры люди переживали сутки приключений, и это, казалось, снимало все проблемы с временными затратами и отвлечением от дел насущных в реальном мире. Но…

Произошло непредвиденное, феноменальное. Разобравшись в последствиях случившегося, руководство «Мира Каррат» срочно сформировало корпус консультантов по специальным вопросам, а врачи, к которым обращались люди с одинаковыми симптомами новой неизвестной «болезни», стали направлять таких пациентов в компанию.

— Я постараюсь объяснить, что с вами произошло, — сказал консультант. — Вы проводите в Каррате несколько часов в день?

— Я играю ночами, — поднял на него глаза молодой человек. Консультант понимающе кивнул.