Корабль Иштар

—- Потише, — сказала молодая кареглазая женщина, державшая на руках младенца. — Не так громко, а то полетят стрелы.

— Это не женщина! Она — Иштар, сама Иштар! — не успокаивался юноша.

В его сторону посмотрели стоявшие рядом воины. Держа в руках короткий меч, подошел седой офицер, перед которым все расступились, и только юноша стоял неподвижно. Офицер мрачно оглядел всех из-под нависших бровей. Но едва его взгляд упал на юношу, как вперед протиснулся какой-то человек в одежде моряка и легкой кольчуге. Он схватил юношу за руку и увлек за собой. Кентон успел заметить его агатовые глаза, черную бороду...

Это Зубран!

Зубран! Но он, кажется, не подойдет сюда? Услышит ли он, если позвать? Если Кентона не видно снаружи, пробьется, ли его голос сквозь камень?

Офицер неуверенно переводил взгляд с юноши на Зубрана. Перс жестом поприветствовал его.

— Здесь тихо! — наконец произнес офицер и отошел.

Усмехнувшись, перс отпустил юношу; не спуская глаз с темноволосой женщины, он оттолкнул фригийца, встал на его место и положил руку ей на плечо.

— Я все слышал, — сказал он. — Кто эта жрица? Я недавно приехал сюда и ничего не знаю о здешних нравах. Но клянусь Ормуздом! — Он обнял ее за плечи. — Стоило ехать так далеко, чтобы встретить тебя! Кто эта прекрасная жрица?

— Она — хранительница Приюта Бела, — женщина прижалась к Зубрану.

— Но что она там делает? — спросил Зубран. — Если бы это была ты, мне все было бы ясно. Но зачем там она?

— Жрица живет в Приюте Бела на самой вершине храма, — заговорил ассириец. — Сюда она приходит, чтобы помолиться у алтаря. Потом она уходит.

— Если верить твоим словам, .— заметил Зубран, — то для такой красавицы, как она, не подходит жизнь затворницы. Почему же она довольствуется этим, если так прекрасна?

— Она принадлежит богу, — ответил ассириец, — она хранит его дом. Если бог придет, он может быть голоден. Должна быть готова еда, и кто-то должен ее подавать. Или его может охватить страсть...

— И поэтому там должна быть женщина, — дерзко улыбаясь, собеседница смотрела на Зубрана.

— В моей стране тоже есть такой обычай, — перс обнял ее крепче, — но жрицы редко ждут бога в одиночестве. Жрецы этого не допускают. Ха-ха!

О Боже! Неужели Зубран никогда не подойдет сюда? Так, чтобы Кентон смог позвать его? А если его окликнуть, то и остальные услышат... И тогда...

— А кто-нибудь из этих жриц, из тех, что ждут... — голос Зубрана звучал мягко и вкрадчиво. — Кто-нибудь из них когда-нибудь... встречался... с богом?

Раздался голос юноши:

— Говорят, что с ней разговаривают голуби — голуби Иштар! Говорят, она прекрасней, чем сама Иштар!

— Глупец! — прошептал ассириец. — Молчи, глупец! Ты навлечешь на нас беду! Ни одна женщина не может быть прекраснее Иштар!

— Ни одна женщина не может быть прекраснее Иштар, — вздохнул юноша. — Значит, она — Иштар!

— Он сумасшедший, — сказал фригиец.

Но перс свободной рукой подтащил юношу к себе.

— Эти жрицы когда-нибудь встречались с богом? — спросил он.

— Подожди, — тихо произнесла женщина. — Я спрошу Народаха, лучника. Он иногда приходит ко мне. Он скажет. Он видел множество жриц. — Крепко обхватив обнимавшую ее руку перса, женщина склонилась вперед. — Народах! Подойди сюда!

Лучник обернулся и, прошептав что-то своим товарищам, ускользнул. Стрелки сомкнулись, закрыв то место, где он стоял.

— Народах, — обратилась к нему женщина, — скажи, жрицы когда-нибудь встречались с Белом?

Лучник не знал, что ответить, в его взгляде сквозило беспокойство.

— Я не знаю, — произнес он наконец, — много чего рассказывают. Но может, это только сказки? Когда я впервые появился в храме, здесь была одна жрица. Она была свежа как молодая луна и многих зажгла страстью.

— Эй, лучник, — громко прервал его перс. — Но встречалась ли она с богом?

— Я не знаю, — ответил Народах. — Говорят, ее иссушило пламя бога. Жена возничего, который служит у жреца Ниниба, рассказывала мне, что когда жрицу нашли, лицо ее было очень старым. Она походила на финиковое дерево, которое засохло, не успев принести плоды.

— Будь я жрицей, и такой прекрасной, я бы не стала ждать бога! — женщина пристально взглянула на Зубрана. — Я бы нашла мужчину. Да, у меня было бы много мужчин!

— Потом была еще одна, — продолжал лучник. — Она говорила, что бог приходил к ней. Но она была сумасшедшей и приняла за бога одного из жрецов Нергала.

— Эй, слышите, мне нужны мужчины! — шептала женщина.

— Потом была еще одна, — говорил в раздумье лучник, — Она выбросилась из окна. Другая исчезла. Еще одна...

— Похоже, всем этим жрицам не очень везло, — прервал его перс.

— Мне нужны мужчины! — исступленно повторяла женщина.

Опять раздался удар грома, на этот раз ближе. В мрачном, темнеющем небе медленно сгущались тучи.

— Будет сильная гроза, — тихо сказал фригиец.

Девушка, чье пение не понравилось Нараде, опять ударила по струнам арфы; она запела, и голос ее звучал дерзко и вызывающе:

Утешает Нала всех,
Хоть берет на душу грех, —
Счастье дарит Нала...