Корабль отплывает в полночь

Он взял на руки кота и осторожно ссадил его на улицу. После этого закрыл окно и ставни, задвинул засовы, взял счетчик Гейгера и машинально начал считать себя.

Эти двое были просто отчаянными стервятниками в безлюдных краях смерти и радиации.

Плохой день для продаж [19]

Массивные яркие двери с шумом разъехались, и Роби горделиво выкатился на Таймс-сквер. Люди, глазевшие, как одевается пятидесятифутовая девушка-манекен, и читавшие свежие новости с табло в ярд высотой, тут же повернулись к нему.

Роби – это ново. Роби – это весело. Еще какое-то время он будет на пике популярности.

Но Роби не зазнавался. Тщеславия у него было не больше, чем у пластмассовой розовой великанши, которая даже не моргала голубыми механическими глазами.

Роби окинул взглядом толпу, понял, что окружен, и остановился. Напустив на себя нарочито загадочный вид, он молчал.

– Ма, он совсем не похож на робота! Скорее на черепаху!

В этом была доля истины. Нижняя часть Роби представляла собой не касавшуюся тротуара металлическую полусферу, окантованную пористой резиной. Верхняя – металлический ящик с отверстиями, способный кружиться и наклоняться.

Этакая хромированная юбка с орудийной башней.

– Слишком похож на колесный танк, – заметил ветеран Персидской войны и поспешно укатил на колесиках, подобных тем, которыми был оснащен Роби.

Освободилось место, и те, кто уже был знаком с Роби, воспользовались этим, чтобы дать ему проход. Роби покатился в брешь. Толпа загудела.

Роби ехал медленно, проворно уворачиваясь от ног в скайлоновых чулках и носкосинах. Резиновый бампер служил лишь дополнительной защитой.

Тут наперерез ему выскочил мальчуган, ранее назвавший его черепахой. Встав посреди тротуара, он хитро ухмылялся.

– Привет, ребенок, – произнес Роби мягким голосом телеведущего, в прямом смысле.

Мальчик перестал улыбаться.

– Привет, – прошептал он.

– Сколько тебе лет? – спросил Роби.

– Девять. Нет, еще восемь.

– Замечательно, – ответил Роби. Из его плеча вытянулась металлическая рука и остановилась в дюйме от мальчика. Тот отпрянул.

– Это тебе, – ласково сказал Роби.

Мальчик осторожно взял из аккуратно отлитой металлической клешни красную конфету на палочке. К ним тут же подскочила женщина с парализованным сыном.

Выдержав паузу, Роби предложил:

– Хочешь запить леденец чем-нибудь вкусненьким? – Мальчик вытаращил глаза, но облизывать конфету не перестал. Роби легонько помахал клешнями. – Всего четвертак, и за пять секунд…

Сквозь лес ног продралась девочка.

– Роби, я тоже хочу леденец! – объявила она.

– Рита, вернись! – сердито крикнула женщина в третьем ряду.

Роби внимательно осмотрел девочку. Его система распознавания силуэтов была несовершенной, и определять пол детей он не умел, а потому повторил:

– Привет, ребенок.

– Рита!

– Дай мне леденец!

Не обратив внимания на требования – хороший продавец всегда сосредоточен на цели и не тратит наживку попусту, – Роби победно заявил:

– Уверен, ты читал «Юных завоевателей космоса». Взгляни, что у меня есть…

– Эй, я девочка. Ему ты дал леденец!

Услышав слово «девочка», Роби завис. Он рассеянно произнес:

– Тогда… ты наверняка читала «Космическую стриптизершу Джиджи Джонс». Могу предложить последний выпуск этого увлекательного комикса, еще не поступившего в продажу в стационарные торговые автоматы. Всего лишь пятьдесят центов, и за пять секунд…

– Пропустите меня, я ее мать!

– Я приведу ее, – ответила через усыпанное ярким порошком плечо девушка в первом ряду и шагнула вперед на своих шестидюймовых платформах. – Дети, а ну, кыш отсюда! – небрежно бросила она, закидывая руки за голову и описывая пируэт перед Роби, чтобы похвастаться коротенькой безрукавкой и облегающими слаксами, выше колен плавно переходившими в скайлон. Девочка уставилась на незнакомку. Та грациозно завершила пируэт.

Роби умел определять по силуэтам пол взрослых, хотя иногда допускал забавные и нелепые ошибки. Он восхищенно присвистнул. Толпа зааплодировала.

Кто-то заметил, обращаясь к приятелю:

– Вот если бы он был как настоящий робот… человекоподобный…

Приятель помотал головой:

– Так интереснее.

На новостном табло, о котором все забыли, появился текст: «Холодный компресс горячему перемирию? Ванадин намекнул, что Расс готов сдать Пакистан».

Роби продолжал вещать:

– …новый сногсшибательный красочный эффект, получивший название «Кровь Марса», в комплекте с пульверизатором и всеразмерными напальчниками, полностью покрывающими каждый палец до ногтя. Всего пять долларов – несмятые банкноты принимаются в барабан рядом с моей рукой, – и через пять секунд…

– Спасибо, Роби, не нужно, – лениво ответила девушка.

– Напоминаю, – не унимался Роби, – что соблазнительная «Кровь Марса» еще в течение трех недель будет недоступна для приобретения у других роботов и людей-торговцев.

– Спасибо, не нужно.

Роби тщательно сканировал толпу.

– Быть может, среди вас есть джентльмены… – начал он, но тут сквозь ряды людей протиснулась женщина.

– Кому говорю, вернись! – крикнула она девочке.

– Мне не дали леденец!

– …кому пригодится…

– Рита!

– Роби – обманщик! Ай!