Корабль отплывает в полночь

Но в эту ночь Луна наконец-то заполучила две собственные луны, хотя для земных наблюдателей они были так же невидимы, как две крошечные луны Марса. На высоте в несколько десятков миль два пилотируемых корабля, один из которых принадлежал американским космическим силам, а другой – русским, облетали в свободном падении, проходя почти милю в секунду, изрытую кратерами поверхность с более темными пятнами лунных морей. Делая полный оборот каждые два часа, пилоты обоих кораблей бегло осматривали покрытую предательским слоем пыли лунную поверхность, выбирая место, где в скором будущем начнут садиться более крупные исследовательские корабли.

Поэтому с ночной стороны Земли за Луной в этот момент наблюдало больше людей, чем обычно. Но смотрели они на нее скорее со страхом, чем с восхищением.

За последние десять лет разногласия между лидерами двух крупнейших стран пугающе усилились. Давняя угроза третьей мировой войны казалась как никогда реальной, и нынешняя, ноздря в ноздрю, гонка за обустройство первой военной базы на Луне, казалось, только приближала ее.

Не улучшили тягостную атмосферу предчувствия войны и недавние предположения, выдвинутые практически одновременно русскими учеными и американскими армейскими экспертами: Луна станет идеальным местом для испытаний атомного оружия – преимущественно для глубинных взрывов, официально запрещенных на самой Земле.

Тем временем Атлантическое побережье Америки погружалось в тень под половинкой луны. Высокие вечнозеленые леса на западных склонах Каскадных гор потемнели и растворились в ночи.

На одинокой вершине поднимающегося над лесом холма, неподалеку от Пьюджент-Саунд, в самом сердце штата Вашингтон, двое мужчин и девушка напряженно наблюдали за луной, поднявшейся – на самом деле она стояла уже довольно высоко в южной части неба – над остроконечной двухскатной крышей загородного дома с побеленными стенами.

Младший из мужчин, старше девушки года на два – ему было не больше двадцати пяти, – производил, однако, впечатление много повидавшего, вдумчивого и хладнокровного человека. Его городской костюм отличался консервативной элегантностью, выдававшей преуспевающего профессионала.

Старший выглядел лет на пятьдесят, однако его усы и брови остались черными, а в лице с глубокими несимметричными морщинами поперек лба проглядывала зрелая сила. Грубоватый спортивный костюм весьма подходил ему.

Одной рукой мужчина обнимал за плечи девушку, также одетую по-домашнему. Ее красивое лицо, несмотря на вечернюю прохладу, покрывали бисеринки пота, выдающие крайнее напряжение и едва сдерживаемый ужас того, кто заставляет себя смотреть на нечто мучительное или смертельно опасное.

– Итак, Дженет, – решительно обратился к ней старший из мужчин, – что тебе приходит на ум, когда ты глядишь на луну?

– Паук, – незамедлительно ответила девушка. – Пузатый белый паук, повисший на невидимой паутине прямо над моей головой. Понимаете, доктор, пауков я тоже боюсь. – Последнее торопливое пояснение предназначалось младшему мужчине. – Или револьвер! Да, так и есть! Револьвер с никелированным корпусом и перламутровой ручкой, который нацелила мне в грудь – нацелила на нас всех! – пускающая слюни, хихикающая безумная старуха с белой пудрой на лице и фиолетовыми румянами на щеках, чье пожелтевшее платье…

– Думаю, этого достаточно, профессор Макнеллис, – перебил ее молодой мужчина. – А теперь не могли бы вы с вашей дочерью войти в дом?

– Нет, сначала я хочу доказать вам, доктор Сноуден, что Дженет всего лишь беспокоят ночные кошмары и эта лунобоязнь не вредит серьезно ее психике, когда она бодрствует.

– Нет, конечно, и мы тоже хотим, чтобы так и оказалось, – спокойно парировал младший мужчина.

– Продолжай, Дженет, – повторил старший, не обращая внимания на его скрытый скептицизм. – Что еще ты видишь, глядя на луну?

– Кролика, клоуна, ведьму, летучую мышь, прекрасную леди, – скороговоркой ответила девушка.

Казалось, пока мужчины разговаривали между собой, она избавилась от страха, или, по крайней мере, от угнетенного состояния. Девушка неловко рассмеялась:

– Папа, посторонний мог бы принять тебя за психиатра, использующего луну для теста Роршаха! – Высказав эту догадку, девушка заговорила серьезно и вдумчиво. – Понимаешь, луна и была первым чернильным пятном Роршаха. Моря – это выцветшие чернила. Луна тысячи лет висела над нами в неизменном виде, и люди видели на ней разные картинки. Это единственное наблюдаемое в небе твердое тело, имеющее какие-то детали.

Старший мужчина немного отстранился от девушки.

– Совершенно верно, – озадаченно сказал он. – Но мне ничего подобного не приходило в голову. Всю жизнь проработать астрономом и ни разу об этом даже не задуматься!

Младший мужчина подошел к девушке, положил руку ей на плечо и заставил отвернуться от луны. Старший хотел было вмешаться, но уступил.

– Мисс Макнеллис, теперь вы внесли свой вклад в астрономическую науку, – легкомысленно произнес младший, – и на сегодня, думаю, с нас хватит наблюдений за луной.

– Но вы же доктор, – вымученно улыбаясь, ответила девушка. – Лунный доктор.