Корабль Сити

- Так эти астериты-инженеры воспользовались своими изобретениями, чтобы вооружить эту крепость против Мандата? - прорычал Протопопов. - Но эта девушка-астеритка знает пароль и с удовольствием открыла его вам? Его широкое жирное лицо расплылось в уродливой улыбке восхищения, и огромные волосатые руки встретились в огромном хлопке. - А, умный мой капитан, ни одна женщина не устоит перед вами!

Андерс заставил себя улыбнуться.

- Пожалуйста, давайте забудем мисс О'Банион, - тихо попросил он. - У нас достаточно хлопот с этим объектом, и я все еще продолжаю опасаться нападения. Хоть мы и обогнали этих астеритов, но они не очень сильно отстали. Повстанцы на "Персее" преследуют их, не забывайте об этом. Да и гвардейский корабль, пострадавшие от аметина, все еще остается загадкой. Несомненно, объект охраняется и, может быть, при помощи сити-оружия.

Он сурово улыбнулся каллистийцу.

- Все это, командир, не предвещает ничего хорошего. Все наблюдательные приборы должны контролироваться. Я сам сяду за главный перископ. Все, кто не на вахте, должны отдохнуть перед тем, как мы объявим тревогу.

- Есть, сэр, - но в маленьких хитрых глазках Протопопова светилось сомнение. - Надо придумать какое-то объяснение для команды, сэр. Несмотря на все наши предосторожности, среди них могут оказаться марсианские агенты. - И вдруг он улыбнулся собственной догадливости. - Я знаю, сэр! Я скажу им, что на преследуемом объекте находится штаб-квартира банды астеритов-заговорщиков, которые украли изобретенную вами технологию изготовления алмазов для создания искусственной атмосферы.

- Отлично, командир, - без тени улыбки кивнул Андерс. - Но когда мы доберемся туда, я хочу, чтобы все были готовы к бою.

Каллистиец отдал честь как дрессированный медведь и вразвалку вышел из рубки. Андерс припал к перископу и нашел серую убегающую песчинку в черной ночи космоса. Но теперь она росла, ему не терпелось рассмотреть ее форму.

Он был очарован этой загадкой. Каждый астероид был маленьким чудом крошечным миром, завершенным в своем развитии, и не тронутым тлением и распадом, существующими с самой зари человеческого знания, не испытавшего ничьего влияния с самого катаклизма, породившего его. Сити-астероиды потомки этого неизвестного далекого Завоевателя - таили в себе неотразимую притягательность сильной и непредсказуемой опасностью. Но этот объект был самым загадочным из всех планетоидов.

Вопреки всем законам он вспыхнул как новая звезда и мгновенно остыл почти до абсолютного нуля. Он необъяснимо менял свою форму. Он мчался сейчас в космос, несмотря на солнечное притяжение. Он разговаривал нечеловеческим голосом с астеритами на Фридонии, и его тусклый свет манил молодого офицера сказочной мечтой о сити-подставке.

Дрожащими от волнения пальцами он переменил настройку перископа и с нетерпением ждал, когда глаза привыкнут к темноте. Наконец он увидел его форму и задрожал от волнения. Потому что объект не был планетой с неровными краями.

Он продолжал казаться маленьким, ярко блестя на Солнце и четко выделяясь на пыльном темном фоне космоса. Он обдавал Андерса жестоким загадочным холодом, совершенно необъяснимого для этого огненного суператомного ада. Впившись в него взглядом, он затаил дыхание.

Он был почти яйцевидной формы или, как научно сформулировал себе Андерс, эллипсоидной. Но вскоре он начал различать необычную поверхность объекта. Его окружал широкий борт. Толстые подпорки, изгибаясь, отходили от него, сходясь на полюсах. Каждый полюс представлял собой выдающийся наружу цилиндр.

Поражал и цвет. Весь один конец, включая половину широкого экваторного обода, был тусклого темно-красного цвета, будто покрытого ржавчиной веков. Вся вторая половина сверкала как начищенная до блеска хромированная поверхность.

Что это? Сити-космический корабль? Возможно, но проверить это можно было только при помощи контракта. Выступающие полярные цилиндры были похожи на воздушные шлюзы. Цвет - темный с одной, и яркий с другой стороны - мог быть примитивным температурным контролем; тусклая поверхность должна была поворачиваться к Солнцу, чтобы поглощать солнечное тепло, или в космос, чтобы выделять избыточную тепловую энергию.

Но он никак не мог объяснить назначение золотистых иголок. Четыре тонких желтых колючки, каждая длиной равная внутреннему диаметру, торчали из симметрично расположенных отверстий возле светлой половинки широкой кромки. Что же это может быть.

Скорее всего кака-то странная разновидность радиоантенны. И все же, блестя на фоне посыпанной серебром темноты, эти золотые шпили обостряли ощущение необъяснимой загадочности. Они бросали вызов его инженерной интуиции. Они манили загадочными плодами неизвестной области науки. Они будили в нем воспоминания о шуршащем потустороннем голосе.

Может, это сити-оружие?

Он содрогнулся при мысли об этой опасной возможности, когда вдруг медленный поворот загадочного объекта обнаружил пятую желтую иглу, и Андерса пронзила мысль, что он видел нечто подобное раньше. Конечно! Та полая надломанная сити-башня на пленке фон Фалькенберга!