Корабль-звезда

Три Птицы стояли посередине каюты с розовыми стенами, похожими на стенки кишечника. Представителей Народа окружали многочисленные адъютанты, а еще некоторое количество слуг разбежалось по неведомым делам. Были эти создания низкорослы и шестилапы, с плюмажами на головах; они таскали какие-то тяжести и сновали среди розовых мясных стен с неутомимой энергией. Вокруг Птиц все время что-то происходило, а сами они двигались медленно, словно скользили на коньках. Клиффу это напомнило странный парад вокруг трех крупных, устрашающих флагманских кораблей.

– Ирма! Клифф!

Внезапно появилась Тананарив Бэйли. Выбежав из-за Птиц, она устремилась к людям. В этом странном месте любого друга встретить было словно дар небесный. Тананарив кинулась им в объятия, они все стали наперебой ее приветствовать. Клиффу она показалась жилистой, подтянутой, как гимнастический снаряд в людском обличье; под кожей на лице отчетливо проступали кости черепа. Ирма громко рассмеялась:

– Наконец-то женская компания!

Они все засмеялись, долго, счастливо. Стали перебрасываться шутками-прибаутками.

Самая большая Птица издала долгую громкую трель, прервав их веселый треп. Люди поглядели в желтые глазищи чужака.

– Они говорят, что вы им нужны, – перевела Тананарив, – но я никогда не могу сказать наверняка, искренни ли они.

– Их небесная рыба попросту заглотила нашу, – сказала Ирма. – Я подумала, нам каюк.

– Это лучше, чем безнадежная драка, – сказал Терри. – Но да, мы в плену.

Клиффа наконец охватило осознание событий последнего беспокойного и безнадежного часа бегства. Он долго скрывался, возглавляя отряд, чудом ускользал от новых и новых ловушек… и надо ж было так быстро угодить в плен. Их проглотили одним махом: ушат холодной воды по разгоряченному самолюбию.

Он открыл было рот для ответа, но ничего не придумал. Остальные все еще радовались встрече с Тананарив, не вполне понимая последствия.

– Возможно, они хотят переговоров? – сказал Клифф, сам себе не слишком веря.

Тананарив ответила:

– Они получили приказы от кого-то вышестоящего – захватить вас, и точка. Они следили за вами с тех самых пор, как вы вошли в контакт с этими Ледоразумами, или как бишь их. Им долго пришлось за вами гоняться. Птицы большие, по туннелям подповерхностной структуры Чаши они лазить не станут. Они постоянно ноют, что приходится пользоваться транспортными аппаратами, не рассчитанными на их расу.

– А что происходит? – спросил Айбе.

– Они в затруднительном положении. Не знаю почему.

Тананарив подошла к Птицам и представила Асенат, Мемор и Бемора. Некоторое время ушло на разъяснения, что у Мемор и Бемора, в сущности, одинаковый геном, что они вроде разнополых дизиготных близнецов, но что Бемор каким-то образом усовершенствован и занимает более высокий общественный пост.

– Он говорит с Ледоразумами. А это Асенат… – Тананарив мотнула головой в сторону высокой Птицы с резким колючим взглядом и нетерпеливо шелестевшими густыми перьями. – Старшая Мудрица. – Она передернула плечами. – Насколько могу судить, она руководит операцией.

Воспоследовало еще несколько сеансов перевода, поскольку Мемор настояла, чтобы ее представили полным титулом Уполномоченной Астронома-Дальновзорки, а Бемор, заслышав это, ввернул свой титул Изыскателя и Тайного Посланника к Ледоразумам. Тананарив шепнула:

– Вы постарайтесь время от времени вставлять их титулы в свою речь; им это по нраву.

Клифф наблюдал за огромными чужаками в смешанном свете звезды и Струи: в этих высоких широтах сияние двух источников изливалось на пол мясной каюты сверкающим беловато-желтым маслом. Асенат прогромыхала:

– Наконец-то вы попались. Первым делом вы поможете нам приготовить ответное послание тем, кого вы называете глорианцами, и начать обманный маневр.

Земляне покосились на Клиффа. Он увидел, как здоровенная башка Асенат склоняется к ним, словно прислушиваясь. Клифф заподозрил, что это просто угрожающий жест, и решил не обращать внимания – единственная разумная стратегия.

– Обманный маневр?..

– Глорианцы полагают, будто это вы, приматы, управляете нашей Чашей и пилотируете ее, – прогромыхала Асенат. – Они введены в заблуждение нашими траекториями и решили, что Чаша направляется к ним от вашей родной планеты.

– Странно. И что? – Клифф решил пока притворяться тупицей. Столько всего происходило кругом, что было и вправду тяжело понять. Нужно поговорить с Тананарив и собраться с мыслями. Эти Птицы через посредство Тананарив уже общались с Редвингом – интересно, добились чего-нибудь?

Перья Асенат налились красным и розовым; голова опустилась еще ниже. По-англишски инопланетянка говорила отрывисто, грубо. Возможно, лишь недавно научилась языку, а может, коверкала речь специально.

– Разумеется, мы летим к одной Цели, имя ей Глория. Много тысяч оборотов, сходные цели у разных видов. Единственная загадка: почему вы, на своем простеньком, хотя и умело стачанном кораблике, дерзнули взыскать статуса, обещанного глорианскими технологиями.

Клифф пожал плечами и посмотрел на Тананарив; та тоже пожала плечами.

– Обещанного?