Корабль-звезда

Стартовая точка представляла Чашу – маленький кубок с красной звездой внутри. Рубиновая линия побежала назад во времени, среди звездных пространств. Клифф и другие земляне перешептывались, глядя, как мелькают созвездия; обратное течение времени ускорялось. Линия петляла среди звездных точек – желтых, красных, порою ярко-голубых – все быстрей и быстрей, пока перспектива не спуталась окончательно. Но вот линия оставила позади сияющий Рукав Ориона. Стали различимы другие звездные спирали. Чаша углубилась в изъязвленный яркими световыми очажками Рукав Персея, побродила там, описала петли вокруг некоторых мерцающих звезд, очевидно, представлявших тогда интерес. Клифф понял, что тактика Чаши заключалась в том, чтобы осторожно перейти, каким-то образом замедлившись, в неглубокий гравитационный колодец далекой звезды, а потом снова ускориться и унестись прочь. В увеличении рядом с желтым светилом стали видны яркие искры, разлетавшиеся от Чаши; они погружались в гравитационный колодец целевого светила значительно глубже. И скоро возвращались, вероятно, неся добычу с миров, кружащихся по своим орбитам внутри гравитационного колодца. Такое произошло под взглядами людей несколько раз.

Затем Чаша пересекла область, в которой Клифф определил Местное межзвездное облако внутри Местного пузыря, вспомнив почти забытые со времен какой-то лекции термины для обозначения окрестностей Солнца. Чаша прибавила скорость, слегка изменив курс и взяв направление на следующую яркую цель.

Клиффу и силам приходилось интерпретировать сюжет ролика шиворот-навыворот, ведь запись прокручивалась в обратную сторону. Затем Чаша и ее звезда сблизились с другим светилом, желтым. Пленники проследили это сближение и стали его обсуждать, восстанавливая картину случившегося в правильной последовательности. Продолжая полет, Чаша опрометью вынырнула из разрушенной, обезображенной системы. В сиянии желтого солнца блестели кометы, и легко было понять отчего: Чаша взбудоражила роившуюся вдали от центральной звезды кометную мошкару. Пропахала крошечные сияющие точки, разметала их, направив некоторые к светилу. Достаточно было и одной.

Одна из комет начала спуск в глубины пологого гравитационного колодца, постепенно набирая скорость и устремляясь к бледной голубой точке.

Чтобы врезаться в нее.

– Они разметали наше облако Оорта, – сказал Айбе. – Вот оно что. Они… они направили эту комету к…

– Это был несчастный случай, – сказал Терри, – но Птицы уничтожили динозавров. Потомков собственного вида. Не знаю, как тут временную шкалу вызвать – а что за единицы измерения, кстати? – но понятно, почему нам это показывают. Кто-то демонстрирует, что ему все известно. Птиценарод повел себя безответственно. Слоны в посудной лавке.

– Ага… – Ирма вперилась в экран. – Но кто?

Клифф молчал, пытаясь осмыслить увиденное. Рядом ощущалось напряженное, энергичное присутствие: Кверт. Было похоже, что чужак ждет исхода некоего критически важного этапа своих планов. Тем не менее ничего визуально заметного не происходило. Клифф произнес:

– Терри, думаю, глорианцы хотят сказать этим: «Видите, мы знаем всю вашу подноготную».

Кверт стоял невозмутимо, храня спокойное выражение морды. Другие силы в комнатку не входили, столпились на пороге, молча глядя в проекцию.

– Народ на другие звезды летал после вашей. Но ваша особая по другой причине.

– По какой? – спросила Ирма.

– Они с вашей звезды.

– Кто? – скептически дернула Ирма уголком рта. – Птицы?

– Смотрите.

Кверт повел лапой вдоль экрана; рубиновая линия ускорилась, плавно прочерчивая путь от звезды к звезде через Рукав Ориона. Теперь замедление Чаши едва ощущалось, как и высылка экспедиционных кораблей; казалось, что артефакт тут же устремляется дальше. Клифф сбился со счета посещенных Чашей солнц. Траектория описала длинную плавную арку; отбор проб со светил и миров продолжался. Линия заложила обратную петлю среди медленно движущихся звездных россыпей.

– Это еще более ранние эры Чаши? – спросила Ирма. – Наверное, совсем уж глубокая древность.

– Заметь, как Чаша теперь перемещается от звезды к звезде, делая остановку у каждой, – сказал Айбе. – Это логично. На ранних этапах полета им все было внове. Они примеривались к планетным системам вокруг иных звезд, классифицировали…

– Смотрите, она устремляется… снова Местный пузырь, – перебил Терри. Появился оверлей цвета слоновой кости: тонкий пузырь, примерно сходный с областью разреженного пространства, где расположено Солнце. – Но… Солнца там нет.

– Звезды ведь не стоят на месте, – сказала Ирма. – Чаша там не задержалась, просто проскочила.

Айбе заметил:

– А теперь замедляется, подлетает к желтой звезде… стоп, а это ж мы!

Они ошеломленно наблюдали, как Чаша и ее красноватое светило продолжают замедляться, подползая к желтой звезде.

– Не может быть, – пробормотал Терри, указывая на проекцию. – Видите? Чаша паркуется на орбите, она…

Изображение застыло.

Ирма прошептала:

– Чаша явилась… из двойной системы.