Корабль-звезда

– Гравитационные сигналы. Это ведь они вас приманили?

– Не совсем. Мы летим на Глорию, потому что там биосфера вроде нашей. Нам подходят тамошние уровни кислорода, водяного пара, биогеохимический цикл водорода. И никаких признаков технологии. Никаких примесей странных элементов в атмосфере. Никаких ЭМ-сигналов. Вообще никакого трафика. Такой была наша планета тысячи лет – оборотов, по-вашему? – назад. – Клифф развел руками, надеясь, что Птицы правильно истолкуют этот жест как признание очевидного.

Асенат недовольно зашуршала перьями, фиолетовыми и алыми:

– Ваш корабль принял сообщения глорианцев, и вы продолжаете делать вид, что не поняли?

– Чего не поняли?

– Глорианцы, как вы их называете, относятся к Августейшим.

– В смысле?

– Они не удосужились ответить на наши электромагнитные сигналы за много мегаоборотов. Ни разу. Ни на каких частотах. Они Августейшие Отшельники.

– Ну, это о любой скале можно сказать.

– Высокоразвитые общества этой галактики общаются между собой по каналам связи, предназначенным для Августейших, и вы, юные расы, не в состоянии обнаружить их. – Асенат пошелестела крыльями, придав им синевато-белый оттенок яичной скорлупы. – И, что более важно, сигналы эти обладают высочайшей плотностью упаковки информации, так что вы, юные виды, даже ответить на них не сможете.

– Мы приняли гравитационные волны оттуда, незадолго до отлета с Земли, – согласился Клифф. – Но они не были похожи на сигналы, просто шум какой-то.

– Так думают юные цивилизации, – сказал Бемор, стоявший рядом с Асенат. – Мы же…

Внезапно три Птицы замолчали, Бемор застыл, не закрыв клюва. Повисла тишина. Желтые глазищи уставились в пространство.

Кверт скользнул к Клиффу и прошептал:

– Другие голоса слышат.

– С ними уже такое происходило, – сказала Тананарив, – они откуда-то сигналы принимают. Давайте не будем времени терять. Какая у нас стратегия?

– Птицы что-то задумали, – сказал Айбе, – они явно хотят нас как-нибудь использовать. Хотел бы я знать, что они сейчас слушают.

– Слышат они то, что мы, силы, явили миру, – сказал Кверт. – Поведали. Древнюю правду раскрыли мы.

– Как? – спросила Тананарив.

– Народ управляет электромагнитными каналами Чаши. Потому силы зданиями знаки подают. – Негромкая текучая речь Кверта звучала загадочно.

– Эти вот деформированные дома, которые вы возводили на наших глазах? – спросил Клифф. Он вспомнил, как стремительно отстраивался после бомбежек город силов. Вот растущая из руин арка взметнулась параболой к небу, вот бежевые опорные стены поднялись из того, что казалось грудой липкого грязного пластика. Деформировались и принимали новую форму балки, продолговатые окна проявлялись из грубого субстрата; все хозяйство питалось от солнечных батарей. Силы придавали новые черты всему своему городу, словно формовали стеклянные изделия из расплава: элегантные мостики и арки, изящные шпили.

– Вы подаете сигналы своими городами? – спросила Ирма. – Как?

– Город всем по Чаше виден. Другие знают, как смотреть. Получают сообщение. – Полное спокойствие облекло гуманоидного кота, словно незримая вторая шкура.

– А что это за сообщение было?

Кверт медленно оглядел собравшихся с таким видом, словно у него с плеч наконец свалился тяжкий груз. Поведя мордой из стороны в сторону, он проговорил:

– Чаша миновала ваше солнце. Слишком близко. Подтолкнула массы. Повредила биосферу мира.

– Что? – воскликнула Ирма. – Когда?

– Давно. Народ зовет это Великим Позором.

Терри спросил:

– А вы как про это узнали?

Кверт озадаченно посмотрел на него: человеческая привычка оформлять вопрос растущим тоном в конце фразы всегда смущала сила.

– Это вы. Ваш корабль нам сказал.

– Что-о? – Терри развернулся к Клиффу. – Ты от Редвинга это получил?

– Угу. Я передал Кверту. Я не поверил, честно говоря.

– И нам не сказал! – воскликнул Айбе.

– Я не видел в этом нужды. – Лицо Клиффа застыло. – Я до сих пор не уверен, что это правда.

– Мы получили больше от… других, – сказал Кверт. – Идемте.

Кверт провел землян в небольшое помещение, своего рода складку розовых ребристых стен большого зала. Клифф оглянулся. Птицы застыли, где стояли, взгляды устремляя в бесконечность и продолжая слушать какую-то передачу… Откуда? Тела чужаков напряглись, лапы когтили пол. Клифф развернулся и прошел в узкую комнатку, залитую бледно-синим флуоресцентным сиянием экрана.

– Карту нам послали. История.

Карта представляла трехмерную проекцию космоса. В ней сияла рубиновая царапина.

– Чаша сюда прилетела. Время назад.