Корабль-звезда

Редвинг с наслаждением вдохнул напоенный ощущением лесного комфорта воздух, и тут же «Искательницу солнц» тряхнуло; Редвинг схватился за опору. Змейки словно и не заметили. Фоштха и Штирк вперились в экран, показывавший размытые контуры земель по ту сторону Струи, и одновременно работали с чем-то стремительными точными движениями сложно устроенных конечностей. Фистер посмотрел на капитана.

– Фистер, это вы привязали свиней, овец и так далее? – спросил Редвинг.

– Да. Все ли в порядке? – ответил тонкий пронзительный голосок на отличном англишском.

– Да, спасибо. А вы?

– Еще лучше. Ну и поездочка!

Редвинг покинул сад, чувствуя себя значительно лучше. Так, дальше что? В тесноте каюты было проще совладать с мыслями. Он пошел к себе, слушая, как стонет и трещит палуба под напором бурь Струи. На видеостене менялись картины Чаши; в положении стоя Редвинг выполнил несколько упражнений, привыкая к новой, скособоченной силе тяжести – «Искательница солнц» летела теперь по спирали. Он научился полностью погружаться в себя, отстраняться от монотонного гудения двигателей, спертого воздуха, постылых запахов, создавать спокойное безмолвное пространство для жизни, отдыха и раздумий. В непрестанном гудении у него обострялся слух, что помогало вычленять чужие шепотки из постоянных вибраций «Искательницы». В гарнитуре зажужжал сигнал входящего вызова.

– Капитан, приходите на мостик, тут есть на что посмотреть. Струя по-настоящему змеится. По ней идут протуберанцы, здоровенные такие, похожие на сосиски.

Он поспешил обратно, продолжая прислушиваться к шорохам и потрескиваниям корабля. Сотрудничество с экипажем помогло ему научиться внимательно слушать или, напротив, осознанно не слышать. Ценный навык, для овладения которым достаточно ежедневной практики длиною в жизнь.

Голос Бет выдавал напряжение, а ведь она лишь недавно заменила Айян Али в кресле старшего пилота; второе кресло на этой вахте выпало Клэр Конвей. Все были бледны и не сводили глаз со стеноэкранов и консолей. Длинная спиральная траектория «Искательницы солнц» в Струе измотала людей, а теперь корабль набирал скорость. Редвинг толком не отдыхал, остальные – тоже. Кофе помогал, но лишь до определенного момента.

Войдя на мостик, Редвинг отметил, что на редкой консоли не было оставлено стаканчика. Может, приказать перейти на декаф? Ладно, не стоит возни.

Карл, завидев Редвинга, обратился к нему:

– Струя извивается вблизи Свища, как и по симуляции должна была.

На самом большом дисплее Струя сияла сплошным желтым огнем. Камера смотрела прямо вниз, демонстрируя, как выгибается Струя совсем рядом с краем Свища.

– Видите? У Свища ее блокируют мощные магнитные поля.

– А Струя возбуждается только достаточно, чтоб они напугались, или сильнее?.. – Редвинг склонился над панелью и переключился на вид с боковой камеры. – А что это за вторичный горб?

Карл изучал картинку. Редвинг заметил, что Бет работает с другой камерой, телескопической, фокусируя ее вдали от Струи – на Зеркальной Зоне.

– Это какой-то нелинейный эффект, – доложил Карл. – Противоток.

– Ты хочешь сказать, что ударная волна теперь идет нам навстречу? – Редвинг смотрел, как нарастают боковые колебания по краям Струи. – Это от большого кинка?

Теоретически «Искательница солнц» могла бы кружиться в Струе неделями, не входя в зону обстрела гамма-лазеров с обода Чаши. Они уже достаточно углубились в Чашу, теперь зоны, примыкавшие к Свищу, просматривались лучше. Там центробежная сила тяжести была меньше. Позади лежало широкое кольцо Зеркальной Зоны, недоступное смотревшим вперед по курсу камерам, а впереди маячили зеленые области Теплиц близ самого Свища. Где-то там держали в плену Бет.

– Похоже, пошел нелинейный кинк, и к нам отразилась ударная волна, – сказал Карл. – Не понимаю…

– Вот более удачный ракурс, – перебила Бет. – Я попросила артилектов мостика отыскать ту часть Зеркальной Зоны, которая бы дала нам отражение под углом, и нашла вот что.

Она улыбнулась; Редвинг чувствовал, как девушка наслаждается процессом. Одно из лучших качеств Бет: стоит дать ей свежее задание, и она тут же с энтузиазмом на него накинется. Неустойчивое и слегка размытое изображение открывало вид издалека и сбоку. Он смотрел, как выдувается бугор кинка, сталкиваясь с мощными магнитными полями на кромке Свища, а ударная волна отражается и начинает подниматься по Струе. Натиск на граничные магнитные поля Струи усиливался, кинк выдавливал ее все дальше в сторону…

– Похоже, что в ближайшей к Свищу зоне произойдет разрыв атмосферной мембраны, – проговорила Бет. – Струя хлестнет по ней на большой скорости – свыше ста кликов в секунду.

– В симуляции, как мне помнится, этого не было, – Редвинг позволил реплике упасть в молчание, но сарказма не проявил. Факты говорили сами за себя.

Карл кивнул и промолчал. Бет наблюдала, как стремительная боковая ударная волна сталкивается с молекулярной пленкой; поперечный слой, словно прочерченный в графическом симуляторе, был так узок, что его с трудом удавалось различить.