Корабль-звезда

– Достаточно ли там массы, чтобы нанести им ущерб?

– Вполне, – сказал Карл, – и плотность энергии магнитного поля также достаточна. – Он замолчал. Вид у него был тревожный.

– А как насчет самой структуры? – спросил Редвинг. Он знал, что прочность артефакта должна быть колоссальна. Опорный костяк «Искательницы солнц» состоял из материалов атомной прочности, способных выдержать огромные нагрузки воронки таранника на оси корабля. Наверное, и Чаша из чего-нибудь такого построена.

Карл ответил отсутствующим тоном, словно автомат:

– Я просканировал каркас Чаши и само основание через наши телескопы дальнего вида. Артилектам скормил спектр. Там толщина не больше нескольких десятков метров; в основном углеродные композиты, по крайней мере снаружи. Все это перемежается частыми вкраплениями дополнительной машинерии и каких-то обтекателей. Я рассчитал нагрузку.

– И это значит?.. – настаивал Редвинг.

– И это значит, что опорные структуры Чаши прочней «Искательницы солнц». Возможно, намного прочнее.

– Стоит ли изменить принятую траекторию? – спросила Бет, оглядывая экраны.

– Еще нет. – Он лихорадочно размышлял, но не мог прийти ни к каким выводам. Столько факторов на учете… – Тот сигнал, молния на мостике, – это, наверное, какое-то сообщение было?

– Я кое-что заметил, – отозвался Карл. – Смотрите. – Он коснулся контрольной панели и вывел на боковой дисплей запись. – Видите? Вон там.

Вектор указывал на зону, ближайшую к Свищу. Стали видны массивные магнитные катушки на кромке, потом показалась граница атмосферной пленки, отливавшая оранжевым в отраженном свете Струи. От громоздких конструкций Свища вдаль тянулись зеленые леса.

– Нас держали в такой же местности, – сказала Бет. – Низкая гравитация, высоченные деревья, большие паукообразные твари. Я видела такое же оранжевое мерцание высоко в небе; наверное, это как раз и был переотраженный верхним слоем пленки свет Струи.

На полпути через широкие леса зелень сменялась коричнево-черными спеченными пятнами, уже значительно выцветшими. Здесь, в окрестностях Свища, где проходила Струя, недавно часть обитаемой зоны прогорела до металлокерамической основы.

Карл медленно проговорил:

– Значит, нестабильность – важная проблема для них. Струя уже причиняла Чаше урон.

– Но разве лес не должен был довольно быстро закрыть проплешину? – спросила Бет.

– Возможно, там пострадала подповерхностная структура, – ответил Карл. – Системы доставки воды и питательных веществ. Еще не починили.

– Они пренебрегают ремонтом, – заметил Редвинг. – Типичный ранний признак деградации.

– Почему же они не предусмотрели систем защиты против случайного отклонения Струи? – спросила Бет.

Повисло молчание. Им вспоминалась танцующая в воздухе над мостиком под треск разрядов пламенная Чаша – послание неведомого отправителя. Карл приписывал этот эффект игре индуктивных электромагнитных полей на керамических переборках поблизости, но Редвинг воспринял его гипотезу скептически. Капитан был уверен, что таким неуклюжим образом кто-то пытался привлечь их внимание. Но больше ничего не произошло.

– Наверное, тестовый сигнал, – предположил Карл. Редвинг решил тогда не уходить с намеченной спиральной траектории.

Клэр Конвей встала из кресла второго пилота.

– Капитан? За нами летят три маленьких корабля. Они несколько минут назад появились в зоне сканирования дальнего микроволнового радара.

Редвинг вывел картинку с радара на самый большой экран.

– Откуда они взялись?

– С кромки Свища вылетели, такое впечатление, – сказала Клэр.

– Возможно, это ответ на вопрос Бет, – предположил Карл. – Их послали на перехват.

– Расчетное время подлета на текущем курсе? – спросил Редвинг, следя за своим голосом.

– Около двух часов, – сказала Клэр.

– Дайте картинку.

Редвинг размышлял, что можно предпринять.

Особых средств обороны от кинетических снарядов или высокоэнергетических лазеров у «Искательницы солнц» не было. На короткой и чрезвычайно разрушительной Астероидной Войне он выучил простой урок: любой объект, летящий на скорости три километра в секунду, эквивалентен такой же массе ТНТ. А скорость «Искательницы солнц» значительно превышала сто километров в секунду. Плюс кинетическая энергия атакующего. И в квадрат возвести. М-да, любой практически полезный космический двигатель – оружие массового поражения, в том числе и для себя самого.

Поэтому корабль оборудовали автоматическими лазерными батареями под управлением артилектов, предназначенными для расчистки пути меж звезд. Они способны были за микросекунду разнести на ионы камень размером с кулак или меньше. Однако с более тяжелыми снарядами управиться было непросто. Конечно, их можно немного отклонить, и не исключено, что это сыграет решающую роль… ну и всё. На скоростях, с какими двигалась «Искательница солнц», хватило бы обломка величиной с кресло пилота, чтобы пробить корпус.

– Они невелики и маневрируют быстрее нас, – сказала Клэр. – Ускорение 3g.

– Наверное, роботы, – сказал Редвинг. Ему это не понравилось. – Как они ориентируются в Струе? Вы можете выяснить?