Корабль-звезда

– Послушайте, я тут никак не врублюсь в этот Великий Позор. Вы возвратились из путешествия среди звезд повидать старый дом. Землю. Но почему мы не нашли на планетах своей системы никаких артефактов Народа?

– События развивались постадийно. После Великого Позора настала эра, которую ранние Птицы прозвали Пылевой Бурей. По всей Солнечной системе прошел дождь из небольших фрагментов астероидного вещества. Это остаточный эффект Позора, процессы, порожденные множественными столкновениями ледяных астероидов вдали от Солнца; специалисты по небесной механике объяснят лучше. Печальная эпоха. Одной уже высокоскоростной пыли было достаточно, чтобы уничтожить большую часть космических технологий. Целые города попросту соскоблило с миров, не прикрытых атмосферами.

– Но довольно об этом! – произнес Бемор. – Войди в это устройство, Позднейшая Захватчица. Нам повелели прислать его тебе по причинам, от меня сокрытым. Таково желание Ледоразумов. Добро пожаловать в этот… – он сделал широкий жест, увенчанный цветастой перьевой вспышкой, – единственный в своем роде аппарат, который мы называем Читателем.

У нее не осталось выбора. Зловещего вида ассистенты Бемора двигались быстро и ловко, беря ее в кольцо.

Тананарив развернулась и обняла на прощание товарищей.

– Вот черт. Мы только-только встретились после…

– Когда ты выйдешь оттуда, мы еще будем здесь.

Люди наперебой ее подбадривали. Тананарив повернулась к ассистенту, нервному маленькому роботу, и вдруг комнату сотряс громкий удар, словно раскат грома.

Живые стены небесной рыбы зарябили, пол ушел из-под ног. Тананарив споткнулась, ухватилась за плечо Ирмы и с трудом сохранила равновесие.

– Блин!

– Ударная волна, – констатировал Клифф.

Он обернулся к Птицам.

– Что это было, черт побери?

Бемор глянул наружу через прозрачную стену.

– Катастрофа.

Часть тринадцатая Диафаны

Кажется вероятным, что магнитное поле и есть ключевой элемент, ответственный за непрестанное космическое волнение. Что же тогда собой представляет магнитное поле… способное, подобно биологической форме жизни, к самовоспроизводству и активной деятельности, в общем потоке звездного света изменяющей поведение звезд и галактик?

Юджин Паркер, Космические магнитные поля

39

Карл произнес:

– Это стоячий кинк.

Бет взглянула на экран, где была показана Струя с ее ложноцветными градиентами плотности плазмы и напряженности магнитного поля.

– Ты вырезал из ролика и закольцевал?

– Нет. Это в реальном времени. Колебания Струи вблизи Свища сохраняются, она перехлестывает за магнитные пробки, которые должны ее удерживать. – Возвратно-поступательное рыскание продолжалось, Струя била по одной из обитаемых зон, постепенно вырезая из атмосферной пленки клиновидный сегмент.

– Как, черт подери, такое могло случиться? – спросил Редвинг через плечо Бет.

Карл поморщился.

– Мы порядком пришпорили свой термоядерный двигатель, чтобы нас те флайеры, летящие по Струе, не достали, ну и вот…

– И пока не достали, – добавил Редвинг.

– …так что наш плюмаж смешался с плазмой Струи, которая и без того уже породила кинк-неустойчивость. Нелинейная механика, сами понимаете. Кинк вошел в состояние, когда он снова и снова натыкается на системы защиты, но не спадает. – Карл пожал плечами, словно говоря: Я не виноват, это ж нелинейные эффекты.

– Значит, обстановка внизу ухудшается, – сказала Бет.

Она не сводила глаз с обновляющихся дисплеев, продолжая уходить от погони. В истошно ревущем мальстреме Струи некуда было деться от резких скачков давления, внезапных тугих узлов турбулентности, сдвигов конфигурации магнитных полей воронки «Искательницы солнц». Клэр Конвей умерла в то же мгновение, когда внезапный разряд рассек наэлектризованную атмосферу мостика, поэтому теперь, случись что с Бет, навигатором и пилотом придется стать Майре Викрамасингх и Айян Али соответственно.

Миновало не более часа, но всплеск ужаса уже сглаживался в памяти. Дел было невпроворот, некогда думать о прошлом. Бет помогла вынести с мостика обуглившийся труп, держа Клэр за руки и глядя в распухшее, уже начинающее темнеть лицо. Считаные часы назад оно улыбалось и смеялось.

Бет услышала собственный резкий голос.

– Капитан? Эти комары, как вы их называете, быстро нагоняют нас.

Она изучала их изящные стремительные контуры, с трудом вычленяемые на плазменном фоне микроволновыми радарами. Аппараты чужаков летели в треугольном построении, нацелившись «Искательнице» в кильватер.

Редвинг стоял в центре мостика.

– Придется вступить в бой, – обратился он ко всем. – Эти комарики чертовски быстры. Мы от них не уйдем. Придется принять бой на корабле, который для сражений совсем не предназначен.