Корабль-звезда

Тишина. Джамбудвипа обычно был немногословен, но сейчас нарушил молчание.

– Мы что-нибудь выиграем, покинув Струю? – спросил он[27] тихо.

Бет знала, что отвечать положено Редвингу, но не сумела сдержать вскипевшей внутри ярости.

– Я не хочу маневрировать на таких скоростях, когда у нас других источников топлива, кроме звездного ветра, не останется. Или того, что останется от самого звездного ветра. Струя забирает около девяноста процентов плазмы, покидающей звезду. Если массопоток через воронку упадет так резко, я не сумею удержать темп.

Карл Ливан нахмурился.

– А на чем комарики порхают?

– Не на плазме ведь, правда? – обернулся к Бет Редвинг.

– Нет, у них тоже термояд, судя по выхлопу, но протон-борный[28]. У них топливо и реакционная масса на борту.

– Если так, то, пока они летят вверх, – сказал Карл, – Струя их тормозит. Но нам дает преимущество. У нас воронка больше забирает. Итак…

– И что нам с того преимущества, когда дело дойдет до перестрелки? – спросил Редвинг. – Доктор Ливан, смею напомнить вам, что на корабле нет орудий.

Бет возразила:

– Капитан, у нас есть орудие. Очень мощное. Факел выхлопа.

Редвинг кисло покивал.

– Думаете, от него будет реальный прок?

– Кто бы ни управлял флайерами преследователей, артилекты или чужаки, – сказал Карл, – а эти создания уязвимы перед Струей. Конечно, у них есть магнитные щиты. Но проектировались-то эти щиты из расчета на проблемы Струи.

Бет отвернулась от Карла, раздраженная тем, что он влез, хотя Редвинг явно адресовал реплику ей.

– Если как следует по ним вмазать, то, возможно, удержим их на безопасном расстоянии, увернемся. В Струе полно места для маневров.

Редвинг помрачнел. Бет еще никогда не видела на его лице столько морщин.

– Поперечник Струи десять световых секунд[29]. Тут места хватит, да… но сумеем ли мы удержать их?

– Смотря какое у них оружие.

Карл говорил безразличным тоном, глядя в пространство.

– Атомное, несомненно, есть, но такие снаряды мы издалека заметим и спалим лазерами мусоросборщика воронки. Но если у них имеются гамма-лазеры, вроде тех здоровенных куполов на ободе Чаши, нам кранты.

Бет откинулась в кресле и проследила, как сокращает отставание клин флайеров внизу.

Закусив губу, подъюстировала курс, обошла заузленный плазменный вихрь (при этом «Искательницу солнц» чувствительно толкнуло в штирборт), потом проговорила спокойным голосом, тщательно выбирая слова:

– Капитан, у нас нет особого выбора.

Редвинг молчал, продолжая мерить шагами мостик и хмуриться. Пауза затягивалась. Бет, не выдержав, вскочила и добавила резко, гневно:

– Это вы приказали залететь в Струю, вы захотели надавить на Птиц, и теперь Клэр погибла, а вы понятия не имеете, что делать дальше?

Редвинг развернулся на пятках.

– У меня на борту около тысячи душ, я подписался их на Глорию доставить. Я дал присягу. Я не согласен был отдавать людей чужакам, пускай эта их заводная игрушка и летит тем же маршрутом.

– Не думаю, что…

– К тому же от вас не требуется думать о том, что выходит за пределы ваших должностных обязанностей!

– Мы все недавно видели, как погибла Клэр; ее убило что-то совершенно непонятное, мы все напуганы, а вы тут!..

– Тихо!

Джам выпрямился во весь рост за своей консолью, его темное лицо посуровело.

– Капитан тут главный. Мы не имеем права оспаривать его решения, особенно в бою.

Бет уставилась на Джама. Он ведь обычный квартирмейстер, мать его так. Но…

Джам прав, неохотно признала Бет.

– Я… – У Бет перехватило дух. – Клэр…

– Хватит, – бросил Редвинг, обращаясь ко всему экипажу на мостике. – Мы все на нервах. Забудьте. Мы дали присягу, и мы идем в бой. – Он развернулся к Бет. – Но вы – наш старший пилот. Вы и поведете корабль в битву, где нам без вас не выжить. Действуйте.

И Бет повиновалась.

40

Мы нуждаемся в твоих умениях, чтобы пообщаться с твоими соплеменниками, сказал холодно чей-то голос в ее сознании. У Тананарив появилось ощущение, что, стоило Птицам закрыть аппарат, как ее закутали в тесную теплую накидку; после этого никто не пытался снять покров. Он источал густые телесные запахи, да и стены слегка пружинили, точно живые переборки небесной рыбы.

– Я бы с радостью, – ответила Тананарив и стала ждать. Она ничего не видела, ничего не слышала. Но ответ пришел изнутри ее разума.

Мы желаем, чтобы душа твоя успокоилась.

– Не понимаю, что вы имеете в виду.

Мы чуем в тебе бурлящие эмоции. Этого и следовало ожидать. Но усмири же их и сконцентрируйся.

– А… э-э… вы кто?