Корабль-звезда

– Интересно, как эти магнитные волны сумели вывести из строя наши монетки.

– Да наверняка сбили с орбит, – сказал Карл. Он неслышно вошел на мостик, Фред за ним. – Альфвеновские волны способны к нелинейному распаду на волны достаточно короткие, чтобы те попали в резонанс с монетками. Монетки сбило с орбит, а их навигационные модули вырубились.

– Возможно, что монетки полностью сожжены, – сказал Фред.

Карл ткнул пальцем в спектры.

– Заметили? Они распространяются от Струи. Превосходный пример Vernichtungswille[13], как говорят у меня на родине.

– Это что, ответ Птиц на наш отказ? – спросила Айян Али.

– Похоже, что да, – отозвался Фред. – А вот глянь-ка… – Запись прокрутилась в обратном направлении к более ранним часам, Фред коснулся нужной отметки на слайдере, запустил ролик снова. При этом дисплей пересекла бурная голубая волна. Он проследил ее вспять, разбил на фреймы и увеличил. – Да, точно, следы ведут к Струе. Что значит голубой цвет?

– Кодировка высокоэнергетических ионов, – Айян Али повозилась с разрешением и поймала заузленный участок джета. Уплотняясь, завитки магнитного потока собрались в более крупный вихрь, который и вылетел наружу.

– Взгляни, – сказал Фред, – по Струе кинки идут, и быстро. Они сходятся к этому узлу, и… вперед, в синеву.

Карл кивнул.

– Так излучаются альфвеновские волны. Чисто сработано, нечего сказать. Они умеют контролировать магнитные поля Струи и фокусировать их.

– И уничтожили наши монетки. – Редвинг оглядел собравшихся. – Чтобы показать нам, на что способны.

Молчание. Они глядели на него в ответ, словно вопрошая: «А как нам теперь поступить?»

– Офицеры, я попрошу вас выслать небольшой спутник в разведывательный полет над ободком Чаши. У нас нет никаких данных снаружи, а Айян Али сообщила, что несколько часов назад поступил сигнал от Клиффа. Чисто текстовый. Они у Зеркальной Зоны. Если бы удалось подвести туда небольшой спутник – с внешней стороны Чаши, – может, смогли бы наладить устойчивый канал.

Фред долгое мгновение смотрел на Редвинга.

– Вы хотите рискнуть спутником?

– Думаю, нужно выяснить, как далеко готовы зайти Птицы, – ответил Редвинг, стараясь говорить спокойно и следя, чтобы лицо ничего не выражало. – Что касается дальнейших мер, то… – он кивнул Карлу, – Карл снабдил меня кое-какими данными, и мы их обсудим на общем совещании в 8:00. – Он помолчал, выдерживая паузу. Пора выйти на публику, решил он. – Вольно.

Начал он с новостей. Докладывала Айян Али, стоя у видеостены. Все бодрствующие члены экипажа сидели за самым большим столом на борту: форма, чисто выглаженная паровым утюгом, в глазах у всех понимание, что это не обычная летучка.

Айян мрачно говорила:

– Мы запустили спутник в сторону ближайшего края Чаши. Микроспутник на ионном движке, довольно скоростной. Я провела его над горным хребтом, который граничит с ободом Чаши. Вот последовательность снимков.

На экране сменялись картинки, перескакивая во времени, отчего казалось, будто горы внизу зуммируются. Даже в сиянии вечного дня вершины гор были покрыты снежными шапками. Редвинг подумал, что это, вероятно, из-за близости внешней стороны, где, как теперь было известно, царил жуткий холод, и небольшой толщины атмосферы у обода. Дыхание космически низких температур замораживало здешнюю воду.

Ракурс съемки метнулся вперед, показав приближение кромки Чаши. Зонд снял то, что было впереди по курсу, позади и по сторонам. Далеко слева замерцала атмосферная пленка, удерживавшая воздух. В той же стороне вспыхнула яркая точка.

– Останавливаю, – сказала Айян Али. – Отметьте вспышку в ближнем УФ на этом кадре. Микросекундный предвестник.

– Чего? – спросил Карл.

– Вот чего. Следующего кадра.

Айян Али продемонстрировала большое белое пятно в той же точке, слева от спутника. Рот ее искривился в сардонической усмешке.

– И это всё.

– Что произошло? – спросил Карл. – Где следующий кадр?

Усмешка Айян Али стала холодной.

– Нет больше ничего. Передача прекратилась. Вот рентгеновский снимок той области. Я вела наблюдение за зондом, просто на всякий случай.

Появились тусклые рентгеновские снимки горной области и кромки Чаши. Вероятно, качество пострадало от мелких частиц солнечного ветра. У самого края виднелась яркая резкая точка.

– Это наш гибнущий зонд. Спектры и анализ диаграммы рассеяния показывают, что выстрел, уничтоживший его, и был тем импульсом, чей предвестник мы наблюдали в УФ. Гамма-луч.

– Откуда? – спросил Редвинг, уже зная ответ, но полагая, что Айян Али нужно дать возможность проявить себя.

– Из той большой штуковины, похожей на пушку, дальше по кромке, сэр.

– Это рентгеновский лазер?

Айян Али покачала головой.

– Рентген весь от вторичной эмиссии, я по спектру сразу вижу. А гамма-детектор дал более подробную картинку. Вот.

Еще одна яркая точка, на сей раз фон отсутствовал вовсе: вспышка на черном поле.

– Мощность источника на этом снимке превышает рентгеновскую на пять порядков.

– Значит, мы правильно полагали, – сказал Редвинг невыразительным тоном. – Это гамма-лазер.