Корабли-призраки. Подвиг и трагедия арктических конвоев Второй мировой

Пропустив первые пять конвоев PQ, Гитлер одумался. Русская зима и Красная армия сдерживали немецкое наступление. Быстрой и легкой победы над СССР можно было не ждать, и арктические конвои вдруг приобрели важность. Благодаря им в СССР осуществлялись поставки из США, которые только что вступили в войну. Конвой PQ-6 отплыл от берегов Исландии 8 декабря – на следующий день после атаки на Перл-Харбор. Четыре немецких миноносца вышли из фьордов у Нордкапа на перехват. Они вывели из строя британский корабль сопровождения, но не сумели добраться до торговых судов. Через несколько недель транспорт из следующего конвоя PQ-7A сел на мель у кромки ледяного поля, был атакован немецкими бомбардировщиками и потоплен подводной лодкой. Теперь арктические конвои стали мишенями.

Опыт PQ-8 показал, насколько губительным может быть «союз» нацистов с Арктикой. 17 января 1942 года, когда в морозной тьме полярной ночи конвой в составе семи торговых судов подошел к Мурманску, немецкая подводная лодка торпедировала один транспорт. Британский эсминец «Матабеле» пустился за ней в погоню и был торпедирован второй субмариной. Боеприпасы корабля сдетонировали, и «Матабеле» в мгновение ока пошел ко дну. Спасательные суда сквозь клубящийся туман добрались до места, где был атакован эсминец, но обнаружили лишь масляное пятно, в котором плавали мертвые тела в спасательных жилетах. Из двух сотен британских матросов с «Матабеле» выжили только двое.

В марте 1942 года немцы подняли ставки, отправив для нападения на конвой PQ-12 «Тирпиц» и два эсминца. Задачей «Тирпица» было уничтожить британские военные корабли, охранявшие транспорты, и затем помочь немецким эсминцам разобраться с оставшимися. Но шторм задержал немцев. Туман и снежный шквал ограничивали обзор обеим сторонам. В какой-то момент «Тирпиц» прошел в 100 км от конвоя, но никто этого не заметил. Спустя два дня линкор прекратил поиски и отправился обратно на стоянку в Норвегию. Он почти дошел до места назначения, когда небо вдруг расчистилось и его заметили торпедоносцы, стоявшие на борту британского авианосца. «Тирпиц» сбил два самолета, но ему пришлось уходить к безопасным фьордам, уворачиваясь от торпед, из-за чего он сжег огромное количество дефицитного мазута. Этот инцидент обеспокоил Гитлера и определил роль, которую «Тирпиц» сыграет четырьмя месяцами позже в истории PQ-17.

После истории с конвоем PQ-12 Гитлер преисполнился решимости остановить арктические поставки. Он заявил, что они «подпитывают стойкость русских» и «поэтому должны быть прекращены». Его подчиненные бросились исполнять приказ. В конце марта, проходя мимо острова Медвежий, конвой PQ-13 попал в сильный шторм: волны вздымались на 20 м, холод пронизывал до костей. Но как только погода улучшилась, в небе появились немецкие бомбардировщики и отправили ко дну два торговых судна. Эсминцы потопили третье. Британский крейсер «Тринидад» был поврежден своей же неисправной торпедой. Подводная лодка потопила четвертый транспорт, а все, кто уцелел, оказались в одной шлюпке, где их ожидала смерть от переохлаждения. Тело одного матроса примерзло ко дну шлюпки, и его невозможно было сдвинуть с места. Канистра с питьевой водой тоже замерзла, поэтому выжившим пришлось лизать лед. Когда советский корабль подобрал спасшихся, из 34 человек в шлюпке оставалось всего 17. Девять из них умерли по дороге в архангельскую больницу. Советские врачи изо всех сил старались спасти оставшихся моряков. В больнице катастрофически не хватало медикаментов. Чтобы сохранить жизнь одному матросу, у которого началась гангрена, пришлось ампутировать ему обмороженные ноги без анестезии. Он вспоминал: «Кто-то сказал на ломаном английском: "Мы отрежем вам ноги". Так и сделали. Едва почувствовав прикосновение скальпеля, я потерял сознание и провел в беспамятстве три дня».

Следующий конвой, PQ-14, окутал такой густой туман, что 25 из 33 судов (включая «Айронклэд») развернулись и пошли обратно в Исландию. Оставшиеся восемь были атакованы бомбардировщиками и подводными лодками. К середине апреля 1942 года благодаря упорной работе Рузвельта на якоре в Хваль-фьорде стояло более сотни загруженных транспортов и танкеров, которые ожидали выхода на Мурманский маршрут. В основном они шли под американскими флагами или же были, как «Трубадур», снаряжены и отправлены американскими властями под флагами других государств. Рузвельт настаивал на подготовке все новых судов для помощи СССР.