Корабли-призраки. Подвиг и трагедия арктических конвоев Второй мировой

Но растущие потери в арктических конвоях тревожили Британское адмиралтейство, которое отвечало за их проводку и охрану. Дни в Арктике становились все длиннее, давая немецким бомбардировщикам больше возможностей нападать на суда, в то время как конвои лишались спасительной темноты. Немцы сосредоточили в Норвегии более 250 бомбардировщиков и самолетов-разведчиков, которые могли волнами вылетать с Нордкапа. Кроме того, из Германии в норвежские фьорды, где уже стоял «Тирпиц», пришел немецкий тяжелый крейсер «Адмирал Хиппер». Стоило немцам бросить все свои воздушные и морские силы на один арктический конвой, у того не осталось бы шансов уцелеть.

Британский контр-адмирал сэр Стюарт Бонем-Картер, который сопровождал конвой PQ-14 и видел, с какими опасностями это сопряжено, сообщал командованию:

Пока вражеские аэродромы на севере Норвегии не уничтожены, я полагаю, необходимо приостановить отправку конвоев на север России в летние месяцы, если только мы не готовы к очень высокому проценту потерь и если не будет предоставлена достаточная поддержка с воздуха. ‹…› Если нужно и дальше снаряжать [арктические конвои] по политическим причинам, стоит ожидать весьма серьезных и тяжелых потерь. Немецкие атаки будут только усиливаться, а не ослабевать. Нам, военным морякам, платят за эту работу, однако мы начинаем требовать слишком многого от торгового флота. Если нам скорость дает возможность уйти от бомб и торпед, то 6–8-узловое судно лишено такого преимущества.

Едва ли кто-то в Британском королевском флоте не разделял эту точку зрения. Адмирал сэр Джон Тови, который командовал британским флотом метрополии и обеспечивал поддержку арктических конвоев на расстоянии, предложил хотя бы сократить численность судов в конвое, чтобы ограничить масштабы возможной катастрофы. Первый морской лорд сэр Дадли Паунд, руководивший операциями Королевского флота, предупреждал, что потери на Мурманском маршруте становятся слишком высоки и, если так пойдет и дальше, Королевский флот не сможет полноценно исполнять остальные свои обязанности, включая оборону Британских островов. «Эти арктические конвои постоянно висят у нас камнем на шее, – писал Паунд своему американскому коллеге адмиралу Эрнесту Кингу. – Вся операция в высшей степени ненадежна, и преимущество всегда не на нашей стороне».

Черчилль разделял опасения Паунда. Во время Первой мировой войны он был Первым лордом Адмиралтейства и неимоверно гордился своим флотским прошлым, подписывая письма к Рузвельту просто: «Бывший моряк». 24 апреля Черчилль отправил Гарри Гопкинсу телеграмму с предложением сократить поставки в Советский Союз до осени, когда в северные широты вернется темнота. Возможно, Черчилль пытался заручиться поддержкой Гопкинса, чтобы тот надавил на Рузвельта. Если это действительно так, то телеграмма Гопкинсу сыграла против Черчилля. Через три дня после ее отправки он получил хлесткое письмо лично от Рузвельта: