Корабли-призраки. Подвиг и трагедия арктических конвоев Второй мировой

У меня просьба к Вам. В настоящее время скопилось в Исландии и на подходе из Америки в Исландию до 90 пароходов с важными военными грузами для СССР. Мне стало известно, что отправка этих пароходов задерживается на длительный срок по причине трудностей организации конвоя английскими морскими силами.

Я отдаю себе отчет в действительных трудностях этого дела и знаю о жертвах, которые понесла в этом деле Англия.

Тем не менее я считаю возможным обратиться к Вам с просьбой сделать все возможное для обеспечения доставки этих грузов в СССР в течение мая месяца, когда это нам особенно нужно для фронта.

Сталин не преувеличивал серьезность ситуации на Восточном фронте, хотя сам усугубил ее плохим руководством. В феврале и марте он опрометчиво приказал начать контрнаступления под Ленинградом и на Украине, в результате чего погибло более 440 000 красноармейцев, что в девять раз превышало численность немецких потерь. Хотя непосредственная угроза Москве ослабла, Ленинград оставался в блокаде, и позиции СССР на юге также были непрочны. В мае немцы снова захватили Харьков на северо-востоке Украины, а затем нанесли удар по Ростову, который открывал путь к волжской цитадели – Сталинграду и нефтяным месторождениям Кавказа.

Может, Черчиллю и приходилось терпеть начальственный тон Рузвельта, поскольку Америка была для Великобритании спасательным кругом, но коммунистическому диктатору он такого позволить не мог. 9 мая Черчилль ответил Сталину, потребовав обеспечить охрану конвоев. «Я уверен, что Вы не будете возражать против моей полной откровенности и против того, что я обратил особое внимание на необходимость увеличения помощи, оказываемой военно-морскими и военно-воздушными силами СССР в обеспечении безопасного прохода конвоев».

Сталин ответил: «Мы вполне понимаем, какие серьезные трудности приходится преодолевать Великобритании и какие тяжелые потери Вам приходится нести, осуществляя эту большую задачу. ‹…› [Но] наши морские силы, как Вам известно, весьма ограничены, а воздушные силы в своем громадном большинстве поглощены работой на фронте». Сталин не преувеличивал и здесь. Северный флот СССР состоял всего из восьми эсминцев, семи фрегатов, 15 подводных лодок, 15 сторожевых катеров и небольшого числа торпедных катеров и тральщиков. Истребителей же было так мало, что советские летчики обороняли Мурманск в основном на британских самолетах[11].

В переговорах с Рузвельтом и Сталиным Черчилль оказался меж двух огней. В официальной истории морских войн Королевского военно-морского флота капитан С. У. Роскилл написал, что Советам,

…казалось, не было дела до того, что недавние конвои понесли ужасные потери или едва спаслись от грозных опасностей. ‹…› Такие соображения, как бесконечная продолжительность дня в летние месяцы, похоже, их вовсе не тревожили. Они упрямо настаивали на том, чтобы конвои отправлялись любой ценой, и не сдавали позиций. Давление, естественно, оказывалось в основном на господина Черчилля, поскольку американский президент мог с большей беспристрастностью оценивать возникающие проблемы и сопряженные риски.

17 мая Черчилль написал начальнику штаба генерал-майору Гастингсу Исмею: