Корабли-призраки. Подвиг и трагедия арктических конвоев Второй мировой

Наибольшее внимание в Касабланке привлекло заявление Рузвельта о том, что союзники будут настаивать на «безоговорочной капитуляции» стран «оси». Однако главным, что обсуждали Рузвельт и Черчилль на встрече, был вопрос, куда направить свои армии дальше. Хотя североафриканская кампания временно захлебнулась в Тунисе, по-прежнему казалось вполне вероятным, что к весне союзники прогонят немцев с Африканского континента. Некоторые из ближайших военных советников Рузвельта хотели, чтобы после этого он вторгся во Францию. Сталин явно желал того же. Черчилль утверждал, что далее союзникам следует нанести удар по Сицилии, сделав таким образом первый шаг к вторжению в континентальную Италию. В то же время США должны были продолжать наращивать контингент в Англии в рамках подготовки к последующей переправке войск через Ла-Манш для вторжения во Францию. Рузвельт поддержал Черчилля и согласился начать вторжение на Сицилию летом 1943 года. Покинув Касабланку, Рузвельт и Черчилль подготовили черновик совместного заявления для Сталина, в котором объяснили, что рассматривают возможность вторжения во Францию в августе или сентябре 1943 года. Рузвельт добавил, что американские судостроительные заводы так быстро производят корабли, что Большая тройка вскоре получит все необходимое. Пока же, как Рузвельт и Черчилль заверили Сталина, союзники продолжат отправлять конвои.

* * *

1 марта 1943 года, через два месяца после встречи в Касабланке, «Ричард Блэнд», на борту которого находился лейтенант Картер, вышел из Мурманска с конвоем RA-53, возвращавшимся в Америку. Моряки были рады покинуть тревожный, апокалиптический мир Мурманска, где от дыма пожаров щипало глаза, а от воя пикирующих «юнкерсов» звенело в ушах. Немцы бомбили город без остановки, и суда в порту находились в постоянной опасности. В рапорте ВМС США, составленном в Мурманске в начале марта, говорилось:

Сильные и непрекращающиеся ночные налеты и несколько дневных налетов в последние четыре дня привели к следующему:

британское судно «Оушен Фридом», получившее два прямых попадания и затонувшее в порту, считается полностью погибшим и, вероятно, вывело из эксплуатации один причал.

Советский пароход «Лена» при попытке спасения перевернулся, причал был разрушен бомбой.

Зажигательные бомбы попали в американские суда, но были потушены, не причинив ущерба.

Несколько крупных зданий разрушено [бомбами] и зажигательными снарядами при значительном количестве жертв.

Частично разрушен пакгауз и пути на 11 сортировочных станциях.

Немцы используют бомбы замедленного действия, одна из которых взорвалась в Мурманске.

Когда конвой RA-53 вышел из Мурманска, Картер с радостью отметил, что «Ричард Блэнд» вооружен лучше, чем «Айронклэд». У «Ричарда» были 4-дюймовое 50-калиберное орудие на корме, пушка на носу и восемь 20-миллиметровых зенитных орудий на верхних палубах. Картер предложил свою помощь, и командир подразделения Службы вооружений морского транспорта энсин Эд Нили принял ее, предложив лейтенанту командовать кормовым орудием и направлять огонь нескольких зенитных установок. «Ричарду Блэнду» досталось завидное место в центре ордера конвоя, сразу за судном коммодора.

Конвой прошел по Баренцеву морю, миновал остров Медвежий без потерь, а затем повернул на юго-восток, к Исландии. Погода была плохой, но не ужасной. Утром 5 марта впередсмотрящие с американского транспорта «Экзекьютив», который шел рядом с «Ричардом Блэндом», заметили торпеду, которая пронеслась возле правого борта. Через пару мгновений вторая торпеда попала в машинное отделение «Экзекьютива». Третья прошла мимо поврежденного транспорта, ударила в носовую часть «Ричарда Блэнда» и взорвалась в переднем грузовом трюме. При взрыве в корпусе образовались пробоины, трюм залило водой. «Ричард Блэнд» остался на плаву, но отстал от конвоя.