Корабли-призраки. Подвиг и трагедия арктических конвоев Второй мировой

В шлюпке и без того сидело 27 человек, что превышало ее вместимость. Она осела пугающе низко: высота надводного борта не достигала и 30 см. Волны заливали шлюпку ледяной водой, и моряки по очереди качали ручную помпу, чтобы не пойти ко дну. Картер не чувствовал ног. Взглянув на них, он увидел, что его сапоги по колено полны воды, а в лодке она доходила ему лишь до щиколоток. Он снял сапоги, вылил воду и снова обулся. От холодных брызг Картер весь покрылся льдом, который, как ни парадоксально, защищал его от мороза.

Картера тревожило, что единственным оружием в шлюпке был его самозарядный кольт 45-го калибра. «Если бы наши запасы продовольствия и воды стали подходить к концу, я не знал наверняка, на что пойду, чтобы спастись, – писал он. – [Пистолет] давал мне преимущество, но от этого было не по себе. Я думал, что довольно хорошо себя знаю, но никогда прежде не попадал в такую ситуацию». Он выбросил пистолет в океан. Некоторые соседи по шлюпке недоуменно посмотрели на Картера, но ему не хотелось объяснять, каким отчаянным, по его мнению, могло стать положение выживших. Он сказал, что избавился от пистолета, чтобы в нем не опознали армейского офицера, если подводная лодка решит взять военнопленных.

Во тьме неподалеку Картер разглядел вторую шлюпку. Это была одна из тех, что унесло ветром в море. Картер собирался посигналить фонариком, но вдруг услышал выстрел и увидел вспышку. Подлодка U-255, потопившая судно, всплыла возле покинутой носовой части «Ричарда Блэнда». Немцы сделали выстрел, чтобы привлечь внимание моряков, которые могли остаться на носу. Люди в обеих шлюпках затаились. Немцы не заметили их, и в конце концов подлодка уплыла.

Шлюпки дрейфовали 13 часов, пока их не заметил британский эсминец, который взял терпящих бедствие моряков на борт на рассвете 11 марта. С главной палубы эсминца Картер видел исландский берег. «Ричард Блэнд» не дошел до него совсем немного. Эсминец отправился на поиски других выживших. В какой-то момент он подошел к плоту, на котором неподвижно лежали три человека. И сам плот, и люди на нем были полностью покрыты льдом. Британский матрос багром подтащил плот ближе. К удивлению Картера, один из обледеневших моряков протянул руку и схватился за багор. «Для меня это было сродни религиозному опыту, – признался Картер. – У меня на глазах мертвый, казалось бы, человек внезапно воскрес».

Эсминец доставил полузамерзшего моряка на американскую базу ВМС в Сейдисфьордюре, который находился на противоположном от Рейкьявика конце Исландии. Корабль пришел туда утром 13 марта. Третью шлюпку с несколькими спасшимися с «Ричарда Блэнда» моряками подобрал другой корабль сопровождения. Из 69 человек, которые были на борту «Ричарда Блэнда», погибло 34, включая капитана, Нили и друга Картера Уэйна Бейкера, заместителя командира подразделения Службы вооружений морского транспорта «Айронклэда». Красный Крест раздал всем туалетные принадлежности и игральные карты. За карты Картер был особенно признателен: «Я часами раскладывал пасьянсы, чтобы не думать о том, что было еще слишком болезненно».

На войсковом транспорте Картер добрался из Сейдисфьордюра в Хваль-фьорд. Листая в плавании журнал ВМС, он с удивлением наткнулся на собственное имя. Без его ведома Картера повысили в звании и наградили Серебряной звездой, третьей по значимости флотской наградой после Медали почета и Военно-морского креста, за храбрость, проявленную в походе конвоя PQ-17. Картер представил, как медаль вешают ему на грудь в присутствии его невесты Энн.

Вместе с другими выжившими с «Ричарда Блэнда» Картер остался на транспорте, который должен был доставить их в Бостон. Там он сошел на берег и позвонил в Делавэр родителям, которые сказали, что Энн ждет от него вестей. Она вместе с родителями переехала в Калифорнию, в Санта-Барбару. Картер дозвонился до Энн не сразу, а она первым делом спросила: «Где ты так долго пропадал?» Картер пообещал, что расскажет обо всем, как только они встретятся в Нью-Йорке, чтобы пожениться. Энн села на ближайший самолет, а Картер приехал в Нью-Йорк поездом и остановился в отеле «Коммодор». Он забронировал для Энн номер в отеле «Билтмор» и занялся организацией свадьбы. К тому времени, когда невеста добралась до Нью-Йорка, он успел купить ей браслет от Тиффани на помолвку, сделал анализ крови, договорился со священником и назначил в капелле церкви Преображения Господня церемонию бракосочетания на 12 апреля 1943 года.

* * *