Коридорный атлас

Чем дальше отец и сын углублялись в переплетения туннелей, тем чаще встречались прохожие. В основном, это были пришельцы. Существа настолько невообразимые, что Иероним Босх отшвырнул бы кисти с мольбертом и навсегда прекратил писать. Мимо проводника семенили богомолы с Проциона-6, тяжело топали косматые монстры похожие на шерстяные горы, извивались биомеханоиды Куртааоса. Дважды в воздухе пронеслись разумные световые угри. Но чаще других по туннелям скитались представители гуманоидных рас.

Игорь справедливо опасался, что малыш испугается этой новой реальности. Ещё минут сорок — и Алёшка проснётся. Нужно будет успокаивать…

Широкие магистрали имели многополосную структуру. Центральная часть, окутанная защитным силовым полем, была выделена для воздушных машин. Игорь видел, как в невидимом коридоре скользят раздутые махины десятков и сотен конструкций. Суда перевозили грузы и пассажиров. Некоторые машины своими размерами превосходили средний земной город. Это с трудом укладывалось в голове, хотя Игорю несколько раз доводилось плавать на круизных лайнерах. Но даже морские белоснежные коробки с кортами, бассейнами и развлекательными центрами не дотягивали до порождений инопланетной мысли, встреченных проводником на просторах сети.

Вдоль стен расширившегося туннеля были проложены пешеходные пути. Ещё одна необъяснимая странность — каждый пришелец чувствовал себя в коридорах комфортно. Рядом могла пролететь тварь, привыкшая к аммиаку в атмосфере газовых гигантов. Или к чудовищному давлению в глубинах первобытного океана. Это не играло роли. Реальность отдельно взятого существа монтировалась в сетевое пространство. Грубо говоря, каждого странника окутывал незримый кокон собственного бытия. Во всяком случае, так думали земные учёные. Были и оригинальные гипотезы. Например, один академик из ЮАР предположил, что каждый путник движется в собственном пространственно-временном тоннеле. С собственными физическими законами. Теория красивая, но как осуществляется взаимодействие между представителями разных народов? Они ведь общаются в пути, могут потрогать друг друга и даже атаковать. Столкновения, конечно, редки. Все боятся стражей.

Игорь поднял голову.

Стена вертикально уходила вверх. Тоннель был настолько широким, что изгиб начинал ощущаться на пределе видимости. Справа зияла космическая тьма, слева проплывали машины-города, отправленные в полёт далёкими и непостижимыми существами.

Тоннель заполнили шумы.

Необычные голоса странников, переговаривающихся на чужеродных языках. Шорохи и едва уловимое гудение, исходящие от некоторых машин. Пульсирующие вибрации, характерные для отдельных видов биомеханических устройств…

Лёша начал шевелиться.

Открыл глаза.

— Всё в порядке, — Игорь успокаивающе улыбнулся. — Ты в безопасности.

Малыш заворожённо уставился на чудовищные устройства. Конечно, Игорь пытался готовить его к этому. Покупал развивающие книжки, запускал интерактивные «обучалки». В последние несколько месяцев погружал в виртуальные симуляторы.

И вот настал день, когда знания пригодились.

Было ли в коридорах безопасно? Вполне. Это чуждая и необычная среда, но её создатели побеспокоились о комфорте и надёжности путников. Коридорная оболочка не была металлической, композитной или пластиковой. Не формировались стены и генераторами силовых полей. Мифы проводников утверждали, что это топологические поверхности, образовавшиеся вследствие изменения неких фундаментальных законов. Промежуточное звено. Не материя, не энергия.

Очень сложно для рядового проводника.

Игорь знал, что некоторые шлюзы вели в закольцованные миры-капсулы. Станционные реальности, как выразился профессор Поникаров. Не планеты, но вырванные откуда-то фрагменты жилых пространств. Там можно переночевать, подкрепиться или справить нужду. Эти участки сети не имели статуса самостоятельных миров, поэтому находились в юрисдикции стражей. Там было тихо и спокойно.

Фокус в том, чтобы найти капсулу, пригодную для жизни человека. Без модифицированного проводника не справиться. Да и проводники редко ночевали на станциях, предпочитая двигаться быстро. Клиенты спешили, к тому же, многие не доверяли инопланетным технологиям. Иррациональные пещерные страхи. Но если ты идёшь в чужую галактику с маленьким ребёнком на руках, станциями нужно пользоваться. Иначе никак.

Однажды, думал Игорь, мы договоримся с кем-нибудь из пришельцев. И будем летать на этих чудесных многоярусных машинах. Когда-нибудь. Но не сейчас.

Алёша засопел, потом начал хныкать. Пришлось выпустить его из «кенгуру». Взъерошенный малыш намертво вцепился в папину руку. Около минуты он с опаской оглядывался по сторонам. Ему было интересно и страшно одновременно.

— Смелее, — подбодрил Игорь.

Мальчик сделал робкий шаг.

Ещё один.

А потом пустился наутёк, оглядываясь на отца. Игорь бросился за сыном.