Коридорный атлас

— Что ты хочешь услышать? — спросила сущность.

— Синдром Баттона, — не задумываясь, ответил Игорь. — Всё, что ты знаешь об этом.

— Лишь слухи, — небрежно проронил Собиратель.

— Мне требуется лекарство, — уточнил Игорь. — Где его можно найти?

Девушка в серой униформе принесла заказ проводника и тихо удалилась. Игорь подумал, что кафе смахивает на любимый клуб Майкрофта Холмса. Вот только название ничем не оправдано.

— Человек стареет, — задумчиво проговорил Собиратель, — в обратную сторону. Можно сказать, молодеет. Происходит это не сразу, инкубационный период длится около трёх лет.

Игорь кивнул.

— Болеют только дети?

— Отчего же, — возразил собеседник. — Все подвергаются опасности. Возрастных ограничений нет, насколько мне известно.

— Лекарство, — напомнил проводник.

Собиратель хмыкнул.

— Прежде, чем мы продолжим…

— Сколько? — перебил Игорь.

Прозвучала сумма.

Их браслеты обменялись данными. Цифры перекочевали с одного носителя на другой.

Игорь сделал глоток из чашки.

Приготовился слушать.

— Есть разные версии, — начал повествование Собиратель. — Одни говорят, что синдром — полуразумная форма жизни. Другие полагают, что вирус создали наши с тобой предки.

Смысл сказанного дошёл до Игоря намного позже — уже на Бастинде. Тогда же он не придал значения словам собеседника.

— Зачем? — удивился проводник. — Для чего создавать такую вещь?

— Поговаривают, что один народ хотел достичь бессмертия. Их учёные решили обернуть процессы старения вспять. Но утратили контроль над ситуацией. Вирус вырвался на свободу. Это произошло не на Земле. Но у людей не было решений. Чтобы спасти остальных, властители перекрыли коридоры.

— А что с лекарством?

— Его не нашли.

Проводник тихо выругался.

Собиратель поднял руку, останавливая поток негодования. В этом жесте было столько уверенности, что Игорь сразу успокоился.

— Решение есть, — произнесла сущность. — Универсальное решение.

Игорь занялся бутербродом.

— В Магеллановых Облаках существует исцеляющий мир, — продолжил Собиратель. — Об этом месте почти ничего не известно. Добирались туда немногие. Знавал я и тех, кто не вернулся с этой планеты.

Душистый чай обжег горло.

— Что мне нужно делать?

Сущность ухмыльнулась.

— Тот, кто болен, должен попасть в этот мир.

— И всё?

— Да.

— Он исцелится?

Собеседник кивнул.

— Но как мне найти это место? — Игорь вцепился в руку Собирателя Мифов. — Есть у этой планеты название? Координаты?

— Конечно, — кивнул волосатый парень. — Проводники называют этот мир Далью. Туда отводят тех, кто неизлечимо болен. Тех, у кого нет надежды.

— Координаты, — попросил Игорь. — Дай мне их, я заплачу.

Собиратель скривил рот в презрительной усмешке.

— Всё сложно, странник. Я знаю сектор, в котором нужно искать. Но там сфера в сорок световых лет. Тебе придётся искать нужных людей, собирать информацию.

— Ты совсем ничего не знаешь? — возмутился Игорь.

— Мне известен сектор, — напомнил Собиратель. — А это уже кое-что. Уж поверь.

Игорю пришлось согласиться.

— Раскрой мне свой разум, — предложил Собиратель. — Нужно сделать отметку в атласе.

Так начался период длительных поисков.

7

Первые проводники рисковали многим.

Люди поставили на карту свой разум, ибо технологии, предложенные ведущими биокорпорациями, не были опробованы. Парни из «Биотек» и «Нейромап» нуждались в подопытных кроликах. Всерьёз на успех никто не рассчитывал, поэтому добровольцам были предложены баснословные гонорары. В азиатских и африканских странах были запущены рекламные кампании. Суммы, о которых шла речь, для жителей той же Индии казались фантастическими.

И добровольцы нашлись.

Суть предлагаемой корпорациями технологии сводилась к генетической модификации взрослого организма. Генная терапия существовала уже несколько лет, а потом сделала резкий скачок — видимо, на звёздах что-то прикупили. Учёные получили ферменты, меняющие в любых направлениях человеческую ДНК. Кроме того, земляне научились конструировать новые фрагменты ДНК и монтировать их в спирали. Всё началось с косметических модификаций — цвета глаз, формы носа и скул, размера женской груди. А потом пошло-поехало…

Исследователи двинулись разными путями. Спецы из «Биотека» хотели привить человеку чутьё, которое позволяло бы ему выбирать правильные двери и маршруты. Такой проводник интуитивно ощущал бы всё многообразие сети и вынюхивал бы верное направление. Преимущество подобного подхода позволяло ориентироваться в коридорах даже в том случае, если бы карта полностью обновилась или усложнилась в одном стремительном скачке.

Ребята из «Нейромап» мыслили проще и прагматичнее. Они решили изменить разум путешественника. Сознание расширялось, попадая в коридоры, и развёртывало перед мысленным взором странника карту сети. Подобные топологические карты существовали, но были слишком сложны для восприятия землянами. Задача состояла в том, чтобы развить это восприятие и вместить в голову проводника уменьшенную модель сети. Разумеется, такая карта достраивалась бы по мере необходимости — пришельцы постоянно выпускали обновления.